Bowie se stěhoval se svými rodiči do Missouri (1800) a poté do Louisiany (1802). V 18 letech odešel z domova, vyklízel půdu a živil se řezáním dřeva. Později se údajně zapojil do obchodu s otroky se svými bratry Johnem a Rezinem. S ní také koupil a lepší cukrovou plantáž v Louisianě, kde působil nějaký čas ve státní legislativě a strávil mnoho času v New Orleans společnosti.,
Poté, co údajně zabil muže v souboji, Bowie šel do Texasu o 1828, kde v Bexar (nyní San Antonio) se stal přátelský s Mexickou viceguvernér, Juan Martín de Veramendi. Převzal mexické občanství, získal pozemky a oženil se s Veramendiho dcerou Ursulou (1831). Byl jedním z tisíců amerických osadníků a dobrodruhů, kteří zvětšili mexickou populaci v Texasu, a omezující mexickou legislativu, která omezila nováčky, která ho brzy zajímala o Texaské revoluční hnutí., Jako plukovník v Texaské armádě bojoval s vyznamenáním v několika bitvách a nakonec se připojil k plukovníkovi Williamovi B. Travisovi v galantní obraně Alama, opuštěného misijního domu v San Antoniu. Bowie byl s ostatními obránci zabit, když Alamo konečně padlo na numericky nadřazené Mexické síly.
Bowieho odvaha a odvaha se staly legendárními prostřednictvím Západní písně a balady. Jeho jméno je také spojeno s Bowieho nožem, zbraní (někdy nazývanou „Arkansas párátko“), kterou vynalezl buď on, nebo jeho bratr Rezin.,