Radium objevil Marie Sklodowska Curie, polská chemička, a Pierre Curie, francouzský chemik, v roce 1898. Marie Curie získat radia ze smolince, materiál, který obsahuje uran, poté, co si všiml, že nerafinovaný smolince bylo více radioaktivní než uran, který byl oddělen od. Usoudila, že pitchblende musí obsahovat alespoň jeden další radioaktivní prvek. Curie potřeboval vylepšit několik tun pitchblende, aby získal malé množství radia a Polonia, další radioaktivní prvek objevený Curie., Jedna tuna uranové rudy obsahuje pouze asi 0,14 gramů radia. Dnes lze radium získat jako vedlejší produkt rafinace uranu a obvykle se prodává jako chlorid radium (RaCl2) nebo Radium bromid (RaBr2) a ne jako čistý materiál.
nejstabilnější izotop Radia, radium-226, má poločas rozpadu asi 1600 let. Rozkládá se na radon-222 alfa rozpadem nebo na olovo-212 vysunutím jádra uhlíku-14.
Curie, jednotka používaná k popisu aktivity radioaktivní látky, je založena na Radiu-226., To se rovná počtu atomů v jednom gramu vzorku radia-226, které se rozpadne za jednu sekundu, nebo 37,000,000,000 rozpadů za sekundu.
Radium bylo použito k výrobě samosvětelných barev pro hodinky, číselníky leteckých přístrojů a další přístrojové vybavení, ale z velké části bylo nahrazeno kobaltem-60, méně nebezpečným radioaktivním zdrojem. Směs radia a berylia bude emitovat neutrony a používá se jako zdroj neutronů. Radium se používá k výrobě radonu, radioaktivního plynu používaného k léčbě některých typů rakoviny. Jeden gram radia-226 bude produkovat 0,000 l mililitrů radonu denně.,
Radium je asi milionkrát aktivnější než uran. Laboratorní notebooky používané Curies jsou příliš vysoce kontaminované, aby se s nimi dnes bezpečně manipulovalo.