ačkoli Hliník je nejhojnějším kovem v zemské kůře, v přírodě se nikdy nenachází zdarma. Celý zemský hliník se spojil s dalšími prvky a vytvořil sloučeniny. Dvě z nejběžnějších sloučenin jsou kamenec, jako je síran draselný (KAl (SO4) 2·12h2o) a oxid hlinitý (Al2O3). Asi 8,2% zemské kůry se skládá z hliníku.
vědci předpokládali, že neznámý kov existoval v Kamenci již v roce 1787, ale neměli způsob, jak ho extrahovat až do roku 1825., Hans Christian Oersted, Dánský chemik, byl první, kdo vyrobil malé množství hliníku. O dva roky později německý chemik Friedrich Wöhler vyvinul jiný způsob, jak získat hliník. Do roku 1845 byl schopen vyrábět vzorky dostatečně velké, aby určil některé základní vlastnosti hliníku. Wöhlerova metoda byla vylepšena v roce 1854 francouzským chemikem Henri Étienne Sainte-Claire Deville. Proces Deville umožnil komerční výrobu hliníku. V důsledku toho cena hliníku klesla z přibližně 1200 dolarů za kilogram v roce 1852 na přibližně 40 dolarů za kilogram v roce 1859., Bohužel hliník zůstal příliš drahý na to, aby byl široce používán.
dva důležité vývoj v 80. letech výrazně zvýšil dostupnost hliníku. První byl vynález nového procesu získávání hliníku z oxidu hlinitého. Charles Martin Hall, americký chemik, a Paul L. T. Héroult, francouzský chemik, každý vynalezl tento proces nezávisle v roce 1886. Druhým byl vynález nového procesu, který by mohl levně získat oxid hlinitý z bauxitu. Bauxit je ruda, která obsahuje velké množství hydroxidu hlinitého (Al2O3·3H2O) spolu s dalšími sloučeninami., Karl Joseph Bayer, rakouský chemik, vyvinul tento proces v roce 1888. Procesy Hall-Héroult a Bayer se dodnes používají k výrobě téměř celého světového hliníku.
snadný způsob, jak extrahovat hliníku z oxidu hlinitého a snadný způsob, jak extrahovat velké množství oxidu hlinitého z bauxitu, éra levné hliníkové začala. V roce 1888 Hall založil společnost Pittsburgh Reduction Company, která je nyní známá jako hliníková společnost Ameriky nebo Alcoa. Když se otevřel, jeho společnost mohla vyrábět asi 25 kilogramů hliníku denně., Do roku 1909 jeho společnost vyráběla asi 41 000 kilogramů hliníku denně. V důsledku tohoto obrovského nárůstu nabídky cena hliníku rychle klesla na přibližně 0,60 USD za kilogram.
dnes se hliníkové a hliníkové slitiny používají v široké škále produktů: plechovky, fólie a kuchyňské náčiní, stejně jako části letadel, raket a dalších předmětů, které vyžadují silný, lehký materiál. Přestože nevede elektřinu ani měď, používá se v elektrických přenosových linkách kvůli své nízké hmotnosti., To může být uložen na povrchu skla, aby se zrcadla, kde tenká vrstva oxidu hliníku rychle forem, které působí jako ochranný povlak. Oxid hlinitý se také používá k výrobě syntetických rubínů a safírů pro lasery.