přestože se výtahy mohou zdát jako moderní vynález, zařízení používaná k přepravě osob nebo zboží vertikálně existují již tisíce let. Podle zápisů Vitruvius, řecký matematik Archimédes vytvořil primitivní výtahu v 236 B. C., že byl provozován zdvihací lana ovinuta kolem bubnu a otáčí pomocí síly aplikované na naviják. Ve starém Římě stál pod kolosem podzemní komplex místností, zvířecích kotců a tunelů., V různých intervalech, výtahy poháněné stovky mužů pomocí navijáků a protizávaží přinesl gladiátorů a velkých zvířat, přes svislé šachty do arény pro bitvy.
v roce 1743 nechal Louis XV postavit to, co bylo označováno jako „létající židle“, aby jedna z jeho milenek měla přístup do svých čtvrtí ve třetím patře paláce Versailles. Podobně“ létající stůl “ v jeho ústupu château de Choisy dovolil králi a jeho soukromým hostům jíst bez vniknutí služebníků., Při zvuku zvonu, stůl by se zvedla z kuchyně níže do jídelny s propracovanou jídlo, včetně všech potřebných doplňků.
v polovině 19. století, výtahy poháněné párou nebo vodou jsou k dispozici pro prodej, ale lana se dovolávat může být opotřebované nebo zničené, a nejsou proto obecně důvěryhodný pro cestování cestujících. V roce 1852 však Elisha Graves Otis vynalezl bezpečnostní přestávku, která revolucionizovala vertikální dopravní průmysl., V případě, že výtah je zdvíhací lano se zlomil, a na jaře by to fungovat západky na autě, nutí je do pozice s regály po stranách hřídele a pozastavuje auto na místě. Instalován v pět-příběh department store v New Yorku v roce 1857, Otis‘ první komerční osobní výtah brzy změnil svět, panorama, což mrakodrapy praktické reality a otáčení nejcennější nemovitý majetek na jeho hlavu—z prvního patra do podkroví.