maraton může mít prastaré kořeny, ale oficiální délka závodu nohou 26.2 mil nebyla stanovena až do 20.století. První organizovaný maraton se konal v Aténách na olympijských hrách 1896, na začátku moderní éry her. Starých her, které se konaly v Řecku od kolem 776 B. C. a. D. 393, nikdy zahrnuty jako dálkové závody., Myšlenka pro dnešní maraton byl inspirován legendou starověkého řeckého posla, který závodil z webu z Maratonu do Atén, ve vzdálenosti asi 40 kilometrů, nebo téměř 25 kilometrů, se zprávou o důležité řecké vítězství nad invazní armáda Peršany v roce 490 př.n.l. Po jeho oznámení, vyčerpaný posel se zhroutil a zemřel. Na památku jeho dramatického běhu byla vzdálenost olympijského maratonu z roku 1896 stanovena na 40 kilometrů.,
pro několik příštích olympijských her zůstala délka maratonu blízko 25 mil, ale na hrách 1908 v Londýně byl kurz rozšířen, údajně pro britskou královskou rodinu. Jak příběh pokračuje, Královna Alexandra požádal, aby start závodu na trávníku Windsor Castle (takže nejmenší royals mohli sledovat z okna svého dětského pokoje, podle některých účtů) a dokončit před královskou lóží na Olympijském stadionu—vzdálenosti, které se stalo 26.2 km (26 mil a 385 yardů)., Náhodné zvýšení najetých kilometrů končí lepení, a v roce 1921 délka maratonu byla oficiálně standardizován na 26,2 mil (42,195 kilometru).
dnes se maratonské závody konají všude od severního pólu po Velkou čínskou zeď. Jen v Americe je nyní každý rok více než 1 100 maratonů. Po celá desetiletí byly maratony otevřeny pouze mužským sportovcům. Bostonský Maraton, který odstartoval v roce 1897 a je nejstarší každoroční maratón, začal dovolovat dorostenky v roce 1972, zatímco první Olympijský maraton pro ženy nebyl držel až do roku 1984., V roce 1976 dokončilo ve Spojených státech maratony odhadem 25 000 běžců; do roku 2013 se odhadovaný počet závodníků, kteří absolvovali kurz 26,2 míle, vyšplhal na 541 000.