ropa byla destilována perskými chemiky, s jasnými popisy uvedenými v příručkách islámu, jako jsou příručky Muhammada ibn Zakarīya Rāzi (854-925). Ulice Bagdádu byly dlážděny dehtem, odvozeným od ropy, která se stala přístupnou z přírodních polí v regionu. V 9. století byla ropná pole využívána v oblasti kolem moderního Baku, Ázerbájdžán., Tyto oblasti byly popsány Islámu geograf Abú al-Hasan ‚Alī al-Mas’ūdī v 10. století, a tím, že Marco Polo ve 13. století, který popsal výstup z těchto pramenů jako stovky výtlaků. Arabští a perští chemici také destilovali ropu za účelem výroby hořlavých produktů pro vojenské účely.
Před devatenáctého století, ropa byla známa a využívána různými způsoby, v Babylonu, Egyptě, Číně, Filipínách, Řím a podél Kaspického Moře., Moderní historie ropného průmyslu prý začala v roce 1846, kdy Abraham Gessner z Nového Skotska v Kanadě vymyslel proces výroby petroleje z uhlí. Krátce poté, v roce 1854, začal Ignacy Lukasiewicz vyrábět petrolej z ručně vykopaných ropných vrtů poblíž města Krosno v Polsku. První velká ropná rafinerie byla postavena v rumunském Ploesti v roce 1856 za použití hojné ropy dostupné v Rumunsku.
v Severní Americe byl první ropný vrt vyvrtán v roce 1858 Jamesem Millerem Williamsem v kanadském Ontariu., Ve Spojených státech začal ropný průmysl v roce 1859, kdy Edwin Drake našel ropu poblíž Titusville v Pensylvánii. Průmysl rostl pomalu v 1800s, primárně vyrábějící petrolej pro olejové lampy. Na počátku dvacátého století, zavedení spalovacího motoru a jeho použití v automobilech vytvořil trh pro benzín, který byl impulsem pro poměrně rychlý růst ropný průmysl. Rané nálezy ropy, jako jsou ty v Ontariu a Pensylvánii, byly brzy překonány velkými ropnými „boomy“ v Oklahomě, Texas A Kalifornie.,
Před II. Světové Války v brzy 1940, největší ropné rafinerie ve Spojených Státech se skládala jednoduše z ropy destilací jednotek (často označované jako atmosférické ropy destilací jednotek). Některé rafinérie měly také vakuové destilační jednotky, stejně jako jednotky tepelného krakování, jako jsou visbreakers (jističe viskozity, jednotky ke snížení viskozity oleje). Všechny z mnoha dalších rafinačních procesů diskutovaných níže byly vyvinuty během války nebo během několika let po válce., Stali se komerčně dostupné během 5 až 10 let po skončení války a celosvětový ropný průmysl zažil velmi rychlý růst. Hnací silou tohoto růstu technologií a počtu a velikosti rafinérií po celém světě byla rostoucí poptávka po automobilovém benzinu a leteckém palivu.
ve Spojených státech, z různých složitých ekonomických a politických důvodů, výstavba nových rafinérií přišla na virtuální zastávku asi v 80.letech., Nicméně, mnoho stávajících rafinérií ve Spojených Státech mají vylepšenou mnoho z jejich jednotky a/nebo početně zjištěné add-on jednotky s cílem: zvýšit jejich kapacita zpracování ropy, zvýšit oktanové číslo svého produktu benzínu, nižší obsah síry v jejich nafty a domácí topná paliva pro dosažení souladu s předpisy v oblasti životního prostředí a v souladu s ochranou životního znečištění ovzduší a znečištění vody požadavky.