V roce 1944, Baldwin se potkali Richard Wright, který byl slavný Africký Američan, spisovatel v době, a jejichž práce mluvil s jeho významem. Časem se Wright také stal jeho mentorem, protože Baldwin ocenil Wrightovy silné názory na rasu v Americe a také velmi ocenil jejich intelektuální výměny., Wright pomohl Baldwinovi získat přátelství, aby napsal svůj první román, což mu umožnilo odejít do Paříže v roce 1948, kde se starší spisovatel přestěhoval o několik let dříve. Nicméně, zatímco ve Francii, oba byli často v rozporu o způsobech, kterými se přiblížili rase ve svých spisech. Baldwin napsal tři eseje vysvětlujících jeho kritiku Wright je „umění protestu“, v románu Syn (1940); jejich spor nakonec vedl k zániku jejich přátelství, které Baldwin litoval po Wright smrti v roce 1960.,
V roce 1948, ve věku dvacet čtyři, Baldwin opustil Spojené Státy, aby žít v Paříži, ve Francii, jelikož nemohl tolerovat rasové a sexuální diskriminace zažil na denní bázi. Jako Kendal Thomas vysvětluje, Baldwin opustil svou zemi kvůli rasismu, a Harlemu, protože homofobie—dva aspekty své identity, které z něj častým terčem bití místní mládež a policie. Když se Baldwin zeptal na jeho odchod, vysvětlil v rozhovoru pro pařížskou recenzi z roku 1984: „moje štěstí se vyčerpalo. Chtěl jsem jít do vězení, chtěl jsem někoho zabít nebo být zabit.,“V Paříži začal Baldwin komunikovat s dalšími spisovateli. Znovu se spojil s Richardem Wrightem a poprvé se setkal s Mayou Angelou, s níž udržoval blízký vztah až do konce svého života.
Baldwin by strávil dalších čtyřicet let v zahraničí, kde napsal a publikoval většinu svých děl. V letech 1948 až 1957 žil ve Francii a cestoval po Evropě a v letech 1961 až 1970 žil Baldwin po dlouhou dobu v Istanbulu a navštívil mnoho dalších míst v Turecku., Násilí a atentáty černých vůdců ve Spojených státech během politicky turbulentních šedesátých let si na něj vybraly emocionální daň. Po atentátu na jeho tři přátele—Medgara Everse v roce 1963, Malcolma X v roce 1965 a Martina Luthera Kinga, Jr. v roce 1968—Baldwin utrpěl emocionální zhroucení, stal se nemocný, a nakonec se stěhoval do Jižní Francie, aby zotavit. V roce 1971 se usadil v domě ve vesnici St.Paul de Vence, který později koupil a kde vytvořil svou nejtrvalejší domácnost.