radiumin löysivät puolalainen kemisti Marie Sklodowska Curie ja ranskalainen kemisti Pierre Curie vuonna 1898. Marie Curie sai radiumin uraania sisältävästä pitchblendestä huomattuaan, että puhdistamaton pitchblende oli radioaktiivisempi kuin siitä erotettu uraani. Hän perusteli, että pitchblenden on sisällettävä ainakin yksi muu radioaktiivinen alkuaine. Curie piti tarkentaa useita tonneja pitchblende saamiseksi pieniä määriä radium ja polonium, toinen radioaktiivisen alkuaineen löysi Curie., Yksi tonni uraanimalmia sisältää vain noin 0,14 grammaa radiumia. Nykyään radium voidaan saada uraanin jalostuksen sivutuotteena ja sitä myydään yleensä radiumkloridina (RaCl2) tai radiumbromidina (RaBr2) eikä puhtaana materiaalina.
radiumin stabiileimman isotoopin, radium-226: n, puoliintumisaika on noin 1600 vuotta. Se hajoaa radon-222 läpi alfa rappeutuminen tai osaksi lead-212, jonka irrottaminen hiili-14 tumaan.
radioaktiivisen aineen aktiivisuutta kuvaava yksikkö Curie perustuu radium-226: een., Se on yhtä suuri määrä atomien yksi gramma näytettä radium-226, joka hajoaa heti, tai 37,000,000,000 hajoaa sekunnissa.
Radium oli ollut tapana tehdä itsevalaiseviin maalit kellot, ilma-mittariston ja muut laitteet, mutta on suurelta osin korvattu koboltti-60, vähemmän vaarallinen radioaktiivinen lähde. Radium-ja berylliumseoksesta lähtee neutroneja ja sitä käytetään neutronilähteenä. Radiumilla tuotetaan radonia, radioaktiivista kaasua, jota käytetään eräiden syöpätyyppien hoitoon. Yksi gramma radium-226: ta tuottaa 0,000 litraa radonia päivässä.,
Radium on noin miljoona kertaa aktiivisempi kuin uraani. Curien käyttämät laboratoriomuistiot ovat liian saastuneita käsiteltäviksi.