Vuonna 1944, Baldwin tapasi Richard Wright, joka oli kuuluisa Afrikkalainen Amerikkalainen mies kirjailija tuolloin, ja joiden työ puhui hänen herkkyyttä. Aikanaan Wrightistä tuli myös hänen mentorinsa, sillä Baldwin arvosti Wrightin vahvoja mielipiteitä rodusta Amerikassa, ja hän myös arvosti suuresti heidän älyllistä vaihtoaan., Wright auttoi Baldwinia saamaan Fellowshipin kirjoittamaan ensimmäisen romaaninsa, jonka avulla hän pääsi lähtemään Pariisiin vuonna 1948, jonne vanhempi kirjailija oli muuttanut muutamaa vuotta aiemmin. Ranskassa kaksikko oli kuitenkin usein eri mieltä siitä, miten he lähestyivät kirjoituksissaan rotua. Baldwin kirjoitti kolme esseitä explicating hänen kritiikki Wrightin ”protesti art” romaani Native Son (1940); niiden erimielisyys johti lopulta kuoleman heidän ystävyytensä, joka Baldwin katunut sen jälkeen, kun Wrightin kuolema vuonna 1960.,
Vuonna 1948, vuoden iässä kaksikymmentä-neljä, Baldwin jätti yhdysvallat elää Pariisissa, Ranskassa, koska hän ei voinut sietää rotuun ja sukupuoleen perustuva syrjintä hän koki päivittäin. Kuten Kendal Thomas selittää, Baldwin jätti maansa rasismin vuoksi ja Harlem homofobian vuoksi—kaksi hänen identiteettinsä näkökohtaa, jotka tekivät hänestä usein paikallisen nuorison ja poliisin pahoinpitelyn kohteen. Kun Baldwin kysyi lähdöstään, hän selitti Pariisin Arvosteluhaastattelussa vuodelta 1984: ”onneni oli loppumassa. Aioin joutua vankilaan, tappaa jonkun tai tulla tapetuksi.,”Pariisissa Baldwin alkoi olla vuorovaikutuksessa muiden kirjailijoiden kanssa. Hän tutustui uudelleen Richard Wrightiin ja tapasi ensimmäisen kerran Maya Angeloun, jonka kanssa hän piti tiivistä suhdetta elämänsä loppuun asti.
Baldwin viettäisi seuraavat neljäkymmentä vuotta ulkomailla, jossa hän kirjoitti ja julkaisi suurimman osan teoksistaan. Vuosien 1948 ja 1957 hän asui Ranskassa ja matkusti Euroopassa, ja vuodesta 1961 vuoteen 1970, Baldwin asui pitkiä aikoja Istanbulissa ja vieraili monissa muissa paikoissa Turkissa., Mustien johtajien väkivaltaisuudet ja salamurhat Yhdysvalloissa 1960-luvun poliittisesti levottomana aikana vaativat häneen tunteikkaan veronsa. Murhan jälkeen hänen kolme kaveria—Medgar Evers vuonna 1963, Malcolm X vuonna 1965, ja Martin Luther King, Jr. vuonna 1968—Baldwin kärsi emotionaalinen erittely, sairastui, ja lopulta muutti Etelä-Ranskaan toipumaan. Vuonna 1971, hän asettui kylässä St. Paul de Vence, jossa hän myöhemmin ostaa ja mistä hän loisi hänen kaikkein kestävä kotitalouksien.