az angliai Londonban született Daniel Michael Blake Day-Lewis Cecil Day-Lewis (álnéven Cecil Day-Lewis), Az Egyesült Királyság költője és második felesége, Jill Balcon színésznő második gyermeke. Anyai nagyapja Sir Michael Balcon volt, a brit mozi történetének fontos alakja, a híres Ealing Studios vezetője. Nővére, Tamasin Day-Lewis dokumentumfilmes. Apja észak-ír és angol származású volt, édesanyja zsidó (lett és lengyel családból származott)., Daniel a kenti Sevenoaks iskolában tanult, amit megvetett, és a progresszívebb Bedales Petersfieldben, amit imádott. A Bristoli Old Vic iskolában tanult színészetet. Daniel a Sunday Bloody Sunday (1971) című filmjében debütált, majd a Bristol Old Vic és a Royal Shakespeare Companies színpadán lépett fel, és csak 1982-ben jelent meg újra a képernyőn, amikor első felnőtt szerepét, egy kis szerepet kapott Gandhiban (1982). Még abban az évben szerepelt a brit televízióban a Frostban (1982) és a BBC2 Playhouse-ban: hány mérföld Babylonig? (1982)., Figyelemre méltó színházi előadások közé tartozik egy másik ország (1982-83), Drakula (1984) és a futuristák (1986).
első jelentős mellékszerepe egy játékfilmben a Bounty (1984) volt, majd gyorsan követte a My Beautiful Laundrette (1985) és egy néző szoba (1985). Az utóbbi két film ugyanazon a napon nyílt meg New Yorkban, ahol a közönség és a kritikusok is elismerően nyilatkoztak róla, és nagy tehetségnek tartották. A New York-i Filmkritikusok az előadások legjobb támogató színészének nevezték el., 1986-ban feltűnt a színpadon Richard Eyre “The Futurists” című filmjében és az Eyre “Two: The Insurance Man” című produkciójában (1986). Kis szerepet játszott egy brit-francia filmben, a Nanou-ban (1986). 1987-ben főszerepet vállalt Philip Kaufman a lét elviselhetetlen könnyedségében (1988), majd komikus szerepet játszott a sikertelen csillagok és bárokban (1988). Christy Brown ragyogó előadása Jim Sheridan bal lábában (1989) számos díjat nyert neki, köztük a legjobb színész Oscar-díját.,
visszatért a színpadra, hogy újra együtt dolgozzon Eyre-vel, mint Hamlet a Nemzeti Színházban, de kimerültség miatt kénytelen volt elhagyni a produkciót, azóta nem jelent meg a színpadon. 1992-ig a filmből is kihagyott, amikor az utolsó mohikán (1992) című filmben szerepelt, amely vegyes kritikákkal találkozott, de nagy sikert aratott a box office-ban. Az ártatlanság korában (1993) Martin Scorsese amerikai rendezővel dolgozott, Edith Wharton regénye alapján., Ezt követően újra összeállt Jim Sheridan-nal, hogy az apa nevében (1993) szerepeljen, egy kritikusok által elismert előadás, amely újabb Oscar-jelölést szerzett neki. Következő projektje John Proctor szerepe volt Arthur Miller apósának a The Crucible (1996) című játékában, Nicholas Hytner rendezésében. Scorsese-szel ismét együtt dolgozott a New York-i bandákban (2002), egy másik kritikusok által elismert előadás, amely újabb Oscar-jelölést kapott a legjobb Színészért.,
Day-Lewis felesége, Rebecca Miller felajánlotta neki a főszerepet a The Ballad of Jack and Rose (2005) című filmjében, amelyben egy haldokló embert játszott, sajnálattal amiatt, hogy a felesége hogyan fejlődött és hogyan hozta fel tizenéves lányát. A forgatás során úgy döntött, hogy külön él a feleségétől, hogy elérje azt az “elszigeteltséget”, amelyre a saját karakterének valóságára kellett összpontosítania. A film vegyes véleményeket kapott. 2007 – ben Paul Thomas Anderson rendező Upton Sinclair ” olaj!”címmel vér lesz (2007)., Day-Lewis kapta az oscar-Díjra a Legjobb Színész, a BAFTA-Díjat, a Legjobb Színész a főszereplő, Golden Globe-Díj-a Legjobb Színész, film, Dráma, Screen Actors Guild-Díj a Kiemelkedő Teljesítményt azáltal, hogy egy Férfi főszereplő, valamint a különböző filmkritikusok’ kör díjat a szerepet. 2009-ben Day-Lewis szerepelt Rob Marshall kilenc (2009) zenei adaptációjában Guido Contini filmrendezőként. Golden Globe – díjra jelölték a legjobb színész – mozgókép musicalért vagy Komédiáért, valamint a legjobb színész – mozgókép musicalért vagy Komédiáért járó szatellit-díjra.