1944-ben, Baldwin találkozott Richard Wright, aki a híres afroamerikai férfi író idején, és akinek a munkája beszélt, hogy az érzékenység. Idővel Wright is a mentora lett, mert Baldwin nagyra értékelte Wright erős véleményét az amerikai versenyről, és nagyra értékelte szellemi cseréiket is., Wright segített Baldwinnak, hogy ösztöndíjat szerezzen első regényének megírásához, amely lehetővé tette számára, hogy 1948-ban Párizsba távozzon, ahol az idősebb író néhány évvel korábban költözött. Azonban, míg Franciaországban, a kettő gyakran ellentétes volt azzal kapcsolatban, hogy milyen módon közelítették meg a versenyt írásaikban. Baldwin három esszét írt Wright “tiltakozó művészetének” kritikájáról a Native Son (1940) című regényben; nézeteltérésük végül barátságuk megszűnéséhez vezetett, amelyet Baldwin sajnálta Wright 1960-as halála után.,
1948-ban, huszonnégy éves korában Baldwin elhagyta az Egyesült Államokat, hogy Párizsban, Franciaországban éljen, mivel nem tudta elviselni a napi szinten tapasztalt faji és szexuális megkülönböztetést. Mint Kendal Thomas elmagyarázza, Baldwin a rasszizmus miatt hagyta el hazáját, Harlem pedig a homofóbia miatt—identitásának két aspektusa miatt, amelyek miatt a helyi fiatalok és a rendőrség gyakran bántalmazta őt. Amikor távozásáról kérdezték, Baldwin az 1984-es párizsi felülvizsgálati interjúban elmagyarázta: “a szerencsém elfogyott. Börtönbe akartam menni, meg akartam ölni valakit, vagy meg kell ölni.,”Párizsban Baldwin kölcsönhatásba lépett más írókkal. Újra kapcsolatba került Richard Wright-tal, és először találkozott Maya Angelou-val, akivel szoros kapcsolatot tartott fenn élete végéig.
Baldwin a következő negyven évet külföldön töltötte, ahol a legtöbb művét írta és publikálta. 1948 és 1957 között Franciaországban élt és Európába utazott, 1961 és 1970 között Baldwin hosszú ideig Isztambulban élt, és számos más törökországi helyet is meglátogatott., Az Egyesült Államok fekete vezetőinek az 1960-as évek politikai zűrzavaros éveiben történt erőszakos és merényletei érzelmi károkat okoztak neki. Három barátja—Medgar Evers 1963-as meggyilkolása után, Malcolm X 1965-ben, Martin Luther King 1968-ban-Baldwin érzelmi összeomlást szenvedett, megbetegedett, végül Dél-Franciaországba költözött, hogy felépüljön. 1971-ben Szent Pál Vence faluban telepedett le, amelyet később megvett, és ahol a legtartósabb háztartását hozta létre.