Charles John Huffam Dickens 1812.február 7-én született az angliai Portsmouthban. John és Elizabeth Hoffman Dickens második gyermeke volt. Szülei további öt gyermeket vállaltak, hogy csatlakozzanak Károlyhoz és nővéréhez, Fannyhoz, akik közül kettő csecsemőkorban halt meg.
A Dickens család kezdettől fogva ingatag anyagi helyzetben volt. John Dickensnek nem volt különösen jó feje a számokhoz vagy a pénzügyekhez, ami meglehetősen szerencsétlen volt, mivel a haditengerészeti Fizetési irodában tisztviselőként dolgozott., (Ő is belekóstolt az újságírásba, ami befolyásolta a fiát, de nem hozott sok jövedelmet a családnak.) A család gyakran költözött. 1823-ra a dolgok elég rosszul alakultak, hogy Dickens szülei kénytelenek voltak visszavonni az iskolából, mert már nem tudták fizetni a díjakat.
a következő évben, 1824-ben az egész Dickens család rémálma volt. Február 9-én, két nappal tizenkettedik születésnapja után Charles-t Warren Blacking gyárába küldték, egy londoni művelet, amely a lengyel csizmát készítette., Ugyanebben a hónapban John Dickens-t Marshalsea börtönbe ítélték, mert nem fizette vissza az adósságot. Bár a fiatal Charles kétségbeesetten próbálta összegyűjteni a pénzt, hogy apja ne kerüljön börtönbe, tovább 23 február John Dickens jelentett a börtönbe. Az egész család – Charles kivételével, aki még mindig a gyárban dolgozott, nővére Fanny-pedig John börtöncellájába költözött.
nem kell Dickens-szakértőnek vagy pszichológusnak lennie ahhoz, hogy lássa, milyen mélyen érintette ez a tapasztalat Charles Dickens-t, és befolyásolta a fikcióját. A blacking gyár nyomorúságos hely volt., Egyedül élni egy panzióban, miközben a családja börtönben volt, több volt, mint az érzékeny 12 éves Charles tudta elviselni. Depressziója és szorongása hozzájárult beteges felépítéséhez. Májusban John Dickens örökséget kapott, és el tudta intézni, hogy az adósságot kifizessék. A család újra együtt költözött a panzióba, ahol Charles élt. 1824 júniusára visszamehetett a Wellington House Akadémiára.
Charles Dickens soha nem jutott túl a szegénység rémén. Soha nem felejtette el a családja válsága alatt elszenvedett megfosztásokat., A gyárból, a panzióból és az adós börtönéből származó jelenetek mind a fikciót borították. Még felnőttként sem tudta átadni a régi gyár helyét sírás nélkül.