rádiumot Marie Sklodowska Curie lengyel kémikus és Pierre Curie francia kémikus fedezte fel 1898-ban. Marie Curie kapott rádiumot pitchblende, egy anyag, amely uránt tartalmaz, miután észrevette, hogy finomítatlan pitchblende volt radioaktív, mint az urán, hogy elválasztották tőle. Úgy érvelt, hogy pitchblende tartalmaznia kell legalább egy másik radioaktív elem. Curie-nek több tonna pitchblende-t kellett finomítania, hogy apró mennyiségű rádiumot és polóniumot kapjon, egy másik radioaktív elemet, amelyet Curie fedezett fel., Egy tonna uránérc csak körülbelül 0,14 gramm rádiumot tartalmaz. Manapság a rádiumot az urán finomításának melléktermékeként lehet előállítani, általában rádium-kloridként (RaCl2) vagy rádium-bromidként (RaBr2) értékesítik, nem pedig tiszta anyagként.
a rádium legstabilabb izotópja, a rádium-226 felezési ideje körülbelül 1600 év. A radon-222-be bomlik alfa-bomlással vagy ólom-212-be egy szén-14 mag kilökésével.
a radioaktív anyag aktivitásának leírására használt Curie a rádium-226-on alapul., Ez megegyezik az atomok számával egy gramm rádium-226 mintában, amely egy másodperc alatt bomlik, vagy másodpercenként 37 000 000 000 bomlik.
a rádiumot arra használták, hogy önfényező festékeket készítsenek órákhoz, Repülőgép műszerfalaihoz és más műszerekhez, de nagyrészt a kobalt-60 váltotta fel, amely kevésbé veszélyes radioaktív forrás. A rádium és a berillium keveréke neutronokat bocsát ki, és neutronforrásként használják. A rádiumot radon előállítására használják, egy radioaktív gáz, amelyet bizonyos típusú rák kezelésére használnak. Egyetlen gramm rádium-226 0,000 l milliliter radont termel naponta.,
a rádium körülbelül egymillió-szor aktívabb, mint az urán. A Curies által használt laboratóriumi Notebookok túl szennyezettek ahhoz, hogy ma biztonságosan kezelhetők legyenek.