Elias Howe született Spencer, Mass., ahol apja gristmillt és Fűrésztelepet üzemeltetett. 1835-ben a Lowell-I gyapotgépgyár egyik gyártójává nevezték ki. Két évvel később rövid ideig egy Cambridge-i gépboltban dolgozott, majd Bostonban óragyártónak és tudományos műszerésznek tanult.
miközben ebben a boltban dolgozik, Howe állítólag hallotta, hogy a tulajdonos megvitatta a varrógép készítésének szükségességét és problémáit. 1844-re Howe maga is megpróbálta felépíteni egy működőképes modellt., Annak ellenére, hogy családot szerzett, kilépett a munkahelyéről, és apja anyagi támogatásával teljes munkaidőben dolgozott a találmányon. Később képes volt befogadni egy partnert, aki több tőkét biztosított.
Howe már 1845 áprilisában varrógépet dolgozott, 1846 szeptemberében pedig amerikai szabadalmat szerzett második gépéhez. Sikerének egyik kulcsa a tű szemének elhelyezése a pont közelében, nem pedig az ellenkező végén, mint egy szokásos tűben., Howe Angliába küldte testvérét, hogy piacot keressen, és ott eladta harmadik gépét egy fűző, esernyő és cipő gyártójának. Ez a gyártó látta azokat a lehetőségeket, amelyekkel a varrógép rendelkezik, ha újratervezhető a cipő bőrének varrására. Megkérdezte Howe-t, hogy jöjjön Angliába, hogy dolgozzon a problémán. A kettő azonban hamar összeveszett, Howe kénytelen volt zálogba adni a modelljét és a szabadalmi papírokat, hogy elegendő pénzt gyűjtsön a hazatéréshez.
visszatérése után Howe felfedezte, hogy több gyártó is piacot fejleszt Amerikában a varrógépek számára., Ez úgy tűnt, hogy sérti a szabadalmát. Egy 1849-től 1854-ig tartó perben végül igazolta az eredetiségre és az elsőbbségre vonatkozó állításait, és minden egyes, riválisai által gyártott gépre ki tudta vonni a licencdíjat. Jólétének csúcsán Howe heti 4000 dollárt kapott jogdíjakban.
Howe új vagyona csak egy mércéje volt a varrógép sikerének. Az 1850-es évek évtizedében vált jelentős Kereskedelmi Tétel. 1860-ban mintegy 110 000 varrógépet gyártottak. Viszont nőtt a kész ruhák száma., A varrógépet ugyanolyan eredményekkel alkalmazták a cipőkészítésre.