mérnök és feltaláló
fiatal korától kezdve McCoy nagy érdeklődést mutatott a mechanika iránt. Szülei gondoskodtak róla, hogy 15 éves korában Skóciába utazzon Gépészmérnöki képzésre. Hazatért Michiganbe, miután gépészmérnöki oklevelet szerzett.,
végzettsége ellenére McCoy faji akadályok miatt nem tudott mérnöki munkát találni az Egyesült Államokban; képzett szakmai pozíciók akkoriban nem voltak elérhetők az afroamerikaiak számára, képzésüktől vagy hátterüktől függetlenül. McCoy elfogadta a Michigan Central Railroad tűzoltói és olajozói posztját. Ebben a munkában fejlesztette ki Első nagy találmányait. Miután tanulmányozta a meglévő olajozási tengelyek rendszerében rejlő hiányosságokat, McCoy feltalált egy kenőcsészét, amely egyenletesen elosztotta az olajat a motor mozgó alkatrészein., Szabadalmat kapott erre a találmányra, amely lehetővé tette a vonatok folyamatos működését hosszú ideig, karbantartás szüneteltetése nélkül.
McCoy tovább finomította eszközeit, élete során közel 60 szabadalmat kapott. Bár találmányainak nagy része a kenési rendszerekhez kapcsolódott, kifejlesztett egy vasalódeszkát, egy gyep sprinklert és más gépeket is. Bár McCoy eredményeit a saját idejében elismerték, neve nem jelent meg az általa kidolgozott termékek többségében., Hiányzik a tőke, amellyel nagy számban gyárthatja kenőanyagait, általában szabadalmi jogait munkáltatóihoz rendelte, vagy eladta őket befektetőknek. 1920-ban, élete vége felé, McCoy megalapította az Illés McCoy Manufacturing Company-t a nevét viselő kenőanyagok gyártására.