Claude Debussy, valamint Maurice Ravel két vezető számok impresszionizmus, bár Debussy elutasította ezt a címkét (egy 1908-ban levelet írt a “félkegyelmű hívás ‘impresszionizmus’, a kifejezés, hogy vállalkozó a legnagyobb pontatlanság, különösen azáltal, hogy a művészet kritikusok, akik használni, mint egy címkét, hogy bottal Turner, a legjobb teremtő rejtély az egész művészet!”) és Ravel kellemetlen érzést keltett benne, egy ponton azt állította, hogy egyáltalán nem lehet megfelelően alkalmazni a zenére., Debussy impresszionista művek általában “megidéz egy hangulatot, érzést, hangulatot, vagy jelenet” azáltal, hogy a zenei képek keresztül jellemző motívumok, harmónia, egzotikus mérleg (pl., egész-hang, illetve pentaton skálák), hangszeres hangszín, nagy megoldatlan akkordok (pl., 9ths, 11ths, 13-ok közül), párhuzamos mozgás, kétértelmű tonalitás, extrém chromaticism, nehéz használni, a zongora pedál, valamint az egyéb elemek. “Debussy kompozíciós nyelvének határozottan poszt-romantikus/impresszionista—árnyalt, alulértékelt és finom-felfogása szilárdan szilárd a mai zenészek és a jól tájékozott közönség körében.,”Néhány impresszionista zeneszerzőt, Debussy-t és Ravelt is szimbolista zeneszerzőnek neveznek. Egy közös vonás mindkét esztétikai tendenciákról van “egyfajta különálló megfigyelő: inkább, mint kifejező mélyen érzett érzelem, vagy egy történetet mesél el”; mint symbolist költészet, a szokásos szintaktikai általában megszakad, valamint az egyes képeket, melyek magukban hordozzák a munka értelme van kiváltott.
míg az impresszionizmus csak 1890 után kezdődött mozgalomként, Ernest Fanelli az 1880-as évek elején feltalálta a stílust.művei azonban 1912 előtt nem voltak megfelelőek., Művei abban az évben történő előadása azt állította, hogy ő volt a zenei impresszionizmus atyja. Ravel írta: “ez az impresszionizmus minden bizonnyal nagyon különbözik a mai impresszionizmustól composers…Mr. Fanelli impresszionizmusa közvetlenül Berliozból származik.”Hozzátette, hogy Fanelli állítólagos prioritása semmilyen módon nem csökkenti a későbbi zeneszerzők eredményeit:” a fiatal Fanelli vizsgálata nem csökkenthette volna kollégái eredményeit…,Különös, hogy ezek a vizsgálatok hirtelen fontosságot tulajdonítanak, mivel embriójukat egy 30 évvel ezelőtt írt műben fedezték fel.”
az impresszionizmushoz kapcsolódó más zeneszerzők: Lili Boulanger, Isaac Albéniz, Frederick Delius, Paul Dukas, Alexander Scriabin, Manuel de Falla, John Alden Carpenter, Ottorino Respighi, Charles Tomlinson Griffes és Federico Mompou., A finn zeneszerző, Jean Sibelius szintén az impresszionizmushoz kapcsolódik, a Tuonela hattyúja (1893) hangversenye egy évvel megelőzi Debussy Prélude à l ‘après-midi d’ un faune-t (amelyet a zenei impresszionizmus szeminális munkájának tekintnek). Howard Hanson amerikai zeneszerző szintén kölcsönzött mind a Sibeliustól, mind az impresszionizmustól általában olyan művekben, mint például a második szimfónia.