Bowie szüleivel Missouriba (1800), majd Louisianába (1802) vándorolt. 18 éves korában elhagyta otthonát, földet takarított és fűrészelt. Később állítólag rabszolgakereskedelmet folytatott testvéreivel, Johnnal és Rezinnel. Utóbbival egy louisianai cukorültetvényt is vásárolt és javított, ahol egy ideig az állami törvényhozásban szolgált, és sok időt töltött a New Orleans-i társadalomban.,
miután állítólag megölt egy embert párbajban, Bowie 1828 körül Texasba ment, ahol Bexarban (most San Antonio) barátságos lett a Mexikói alelnökkel, Juan Martín de Veramendi-vel. Felvette a mexikói állampolgárságot, földbirtokot szerzett, és feleségül vette Veramendi lányát, Ursulát (1831). Ő volt az egyik a több ezer AMERIKAI telepesek pedig kalandorok, akik duzzadt a nem-Mexikói populáció, Texas, korlátozó Mexikói jogszabály, hogy megfékezze az újonnan hamarosan érdekli őt a Texasi függetlenségi mozgalom., A Texasi hadsereg ezredeseként több csatában is kitűnően harcolt, végül csatlakozott William B. Travis ezredeshez az Alamo, egy elhagyatott San Antonio-i Missziós Ház gáláns védelmében. Bowie-t a többi védővel együtt megölték, amikor az Alamo végül numerikusan felsőbbrendű Mexikói erőkre esett.
Bowie merészsége és bátorsága legendássá vált a Western song és a ballada révén. A neve a Bowie késhez is kapcsolódik, egy fegyverhez (néha “Arkansas fogpiszkálónak” nevezik), amelyet vagy ő, vagy testvére, Rezin talált ki.,