a nyersolajat perzsa kémikusok desztillálták, az Iszlám kézikönyvekben, például Muhammad ibn Zakarīya Rāzi (854-925) egyértelmű leírásokkal. Bagdad utcáit kátrány borította, kőolajból származik, amely a régió természetes mezőiből vált hozzáférhetővé. A 9. században olajmezőket aknáztak ki a modern Baku környékén, Azerbajdzsán., Ezeket a mezőket Abu al-Hasan ‘Alī al-Mas’ūdī Iszlám geográfus írta le a 10. században, Marco Polo pedig a 13. században, aki a kutak kimenetét több száz síploadnak írta le. Az Arab és perzsa kémikusok is desztilláltak nyersolajat, hogy katonai célokra gyúlékony termékeket állítsanak elő.
a tizenkilencedik század előtt a kőolajat Babilonban, Egyiptomban, Kínában, a Fülöp-szigeteken, Rómában és a Kaszpi-tenger mentén ismerték és használták., A kőolajipar modern története állítólag 1846-ban kezdődött, amikor a kanadai Nova Scotia Abraham Gessner kidolgozott egy eljárást a kerozin szénből történő előállítására. Nem sokkal ezután, 1854-ben Ignacy Lukasiewicz petróleumot kezdett termelni kézzel ásott olajkutakból a lengyelországi Krosno város közelében. Az első nagy kőolajfinomítót a romániai Ploesti-ben építették 1856-ban, a Romániában rendelkezésre álló bőséges olaj felhasználásával.
Észak-Amerikában az első olajkutat 1858-ban fúrta James Miller Williams a kanadai Ontarióban., Az Egyesült Államokban a kőolajipar 1859-ben kezdődött, amikor Edwin Drake olajat talált a Pennsylvaniai Titusville közelében. Az ipar lassan nőtt az 1800-as években, elsősorban petróleumot gyárt az olajlámpákhoz. A huszadik század elején a belső égésű motor bevezetése és az autókban való felhasználása olyan benzinpiacot hozott létre, amely lendületet adott a kőolajipar meglehetősen gyors növekedésének. Az ontariói és Pennsylvaniai kőolajhoz hasonló korai leleteket hamarosan felülmúlták az oklahomai, a texasi és a kaliforniai nagy olajipari “booms” – ok.,
a második világháború előtt az 1940-es évek elején az Egyesült Államok legtöbb kőolaj-finomítója egyszerűen nyersolaj-desztillációs egységekből állt (gyakran légköri nyersolaj-desztillációs egységeknek nevezik). Egyes finomítók vákuumdesztillációs egységekkel, valamint termikus krakkolási egységekkel is rendelkeztek, mint például a visbreakers (viszkozitás megszakítók, az olaj viszkozitásának csökkentésére szolgáló egységek). Az alábbiakban tárgyalt sok más finomítási folyamatot a háború alatt vagy a háború után néhány éven belül fejlesztették ki., A háború befejezése után 5-10 éven belül kereskedelmi forgalomba kerültek, és a világ kőolajipara nagyon gyors növekedést tapasztalt. A technológia, valamint a finomítók számának és méretének világszerte történő növekedésének hajtóereje az autóipari benzin és repülőgép-üzemanyag iránti növekvő kereslet volt.
az Egyesült Államokban különböző összetett gazdasági és politikai okokból az új finomítók építése az 1980-as évek körül virtuális megállóvá vált., Sok esetben azonban a meglévő kőolaj-finomítók az Egyesült Államok megújult sok a egységnek és/vagy épített kiegészítő egységek annak érdekében, hogy növeljék a nyersolaj feldolgozó kapacitás növelése, az octane értékelés a termék benzin, alacsonyabb a kén tartalma a dízel üzemanyag, otthon fűtés-üzemanyagok meg kell felelnie a környezetvédelmi előírások betartása mellett a környezeti levegő szennyezés, víz szennyezés követelményeknek.