Major histocompatibility complex (MHC), olyan gének csoportja, amelyek kódolják a sejtek felületén található fehérjéket, amelyek segítik az immunrendszert idegen anyagok felismerésében. MHC fehérjék találhatók minden magasabb gerincesek. Az emberekben a komplexet humán leukocita antigén (HLA) rendszernek is nevezik.
David S. Goodsell / Protein Data Bank / Research Collaboratory for Structural Bioinformatics (RCSB)
az MHC fehérjemolekuláknak két fő típusa létezik: az I. és a II.osztály., Az I. osztályú MHC molekulák egy szervezet szinte minden sejtjének membránját lefedik, míg a II. osztályú molekulák az immunrendszer makrofágoknak és limfocitáknak nevezett sejtjeire korlátozódnak. Emberben ezeket a molekulákat több gén kódolja, amelyek ugyanabban a régióban csoportosulnak a 6. kromoszómán. Minden génnek szokatlanul nagy számú allélja van (egy olyan gén alternatív formái, amelyek a fehérje alternatív formáit termelik). Ennek eredményeként nagyon ritka, hogy két egyénnek ugyanaz az MHC-molekulája van, amelyet együttesen szövettípusnak neveznek., Az MHC számos olyan gént is tartalmaz, amelyek kódolnak más fehérjéket—például komplementfehérjéket, citokineket (kémiai hírvivőket) és enzimeket—, amelyeket III.osztályú MHC molekuláknak neveznek.
az MHC molekulák az immunrendszer fontos összetevői, mivel lehetővé teszik a T-limfociták számára a fertőző mikroorganizmusokat lenyelő sejtek, például makrofágok kimutatását. Amikor egy makrofág elnyel egy mikroorganizmust, részlegesen megemészti, és a mikroba peptidfragmenseit jeleníti meg a felszínén, MHC molekulákhoz kötve., A T-limfocita felismeri az MHC molekulához kötődő idegen fragmentumot, és kötődik hozzá, stimulálva az immunválaszt. A nem fertőzött egészséges sejtekben az MHC molekula saját sejtjéből (önpeptidekből) származó peptideket mutat be, amelyekre a T-sejtek általában nem reagálnak.
az MHC molekulákat kezdetben olyan antigénekként definiálták, amelyek stimulálják a szervezet immunológiai válaszát az átültetett szervekre és szövetekre. Az 1950-es években az egerekben végzett bőrátültetési kísérletek azt mutatták, hogy a graft kilökődése a gazdaszervezet által az idegen szövetek ellen szerelt immunreakció volt., A gazdaszervezet idegen antigénként ismerte fel a graftszövet sejtjein található MHC molekulákat, és megtámadta őket. A sikeres transzplantáció fő kihívása tehát az, hogy a lehető legszorosabb szövettípusú gazdaszervezetet és donort találjunk. Az a kifejezés, hogy hisztokompatibilitási származik a görög szó, történész (jelentése “szövet”), valamint az angol szó kompatibilitás, alkalmazták az MHC molekulák leírni a funkció a transzplantáció reakciók nem fedik fel igazi élettani funkció.