Mathew Bradyt gyakran nevezik a fotóriporter apjának, és leginkább a polgárháború dokumentációjáról ismert. Fényképei és az általa megrendelt képek a háború idején óriási hatással voltak a társadalomra, és ma is ezt teszik. Munkatársaival több ezer képet fényképezett, köztük csatatéreket, tábori életet, valamint korának leghíresebb polgárainak portréit, köztük Abraham Lincolnt és Robert E. Lee-t.
Brady a New York-i Warren megyében született az 1820-as évek elején ír bevándorlók, Andrew és Julia Brady gyermekeként., Korai életéről keveset tudunk, de a történészek úgy vélik, hogy az Albany-i kirándulás során, a szemgyulladás gyógyítására, találkozott William Page portréfestővel. Azt is hitték, hogy William Page-en keresztül Brady találkozott Samuel F. B. Morse-val. Morse, a New York-i Egyetem Művészeti, Festészeti és formatervezési professzora és a telegraph feltalálója valószínűleg Brady-t oktatta a dagerreotipy újonnan kifejlesztett technológiájában, a tükörkép létrehozásának folyamatában egy ezüst felületű rézlemezen.,
New Yorkba költözése után Brady elkezdte gyártani a dagerrotípiákat, ékszereket és festett miniatűr portrékat. 1844-ben a Broadway-n a “Daguerrean miniatűr Galéria” megnyitásán dolgozott ügyességével és hírnevével. Brady 1844-ben, 1845-ben, 1846-ban, 1849-ben és 1857-ben elnyerte Az Amerikai Intézet éves vásárán a legmagasabb díjat, ekkor kezdett el olyan ismert amerikaiakat fényképezni, mint Edgar Allan Poe és James Fennimore Cooper.,
Brady stúdiót nyitott Washingtonban, és olyan prominens politikusok dagerrotípiáit kezdte el gyártani, mint Henry Clay, Daniel Webster, John C. Calhoun, Zachary Taylor és Millard Fillmore. 1850-ben megjelent a “The Gallery of illusztris amerikaiak”, amely eladta a $15, ami körülbelül $400 mA. 1851-ben Brady érmet nyert a londoni All Nations vásáron és New York-i ipari kiállításon a Crystal Palace-ban a dagerrotípiájáért.
a polgárháború kitörésekor Brady arra törekedett, hogy átfogó fotódokumentációt készítsen a háborúról., Saját költségén fotósokból és munkatársakból álló csoportot szervezett, hogy első terepfotósként kövessék a csapatokat. Brady felügyelte a fotósok tevékenységét, köztük Timothy H. Sullivant, Alexander Gardner-t és James F. Gibsont, konzervált lemez-üveg negatívokat, amelyeket magánfotósoktól vásároltak annak érdekében, hogy a gyűjtemény a lehető legteljesebb legyen. Brady és munkatársai számos képet készítettek a polgárháborúról, köztük a Bull Run, az Antietam és a Gettysburg Ökölharcáról.,
1862-ben Brady sokkolta a nemzetet, amikor New York-i stúdiójában bemutatta a háború vérontásáról szóló első fényképeket az “Antietam halottai” című kiállításon.”Ezek a képek, fényképezte Alexander Gardner James F. Gibson, volt az első, hogy a kép egy csatatér, mielőtt a halott eltávolították az első elosztott tömeg nyilvános., Ezek a képek több médiafigyelmet kaptak a háború idején, mint bármely más képsorozat a háború hátralévő részében a New York Times 1862. októberi cikke illusztrálja azt a benyomást, amelyet ezek a képek az amerikai kultúrára hagytak, kijelentve: “Brady Úr tett valamit, hogy hazahozza nekünk a háború szörnyű valóságát és komolyságát., Ha nem hozott testeket, és nem rakta őket az ajtóudvarunkba és az utcákra, akkor valami nagyon hasonlót tett…”
a háború végére Brady komoly adósságot halmozott fel abban a reményben, hogy gyűjteményét eladja a New York-i Történelmi Társaságnak; azonban az üzlet átesett. Az amerikai közvélemény szerencséjére Brady 1875-ben eladta gyűjteményét az Egyesült Államok kormányának 25 000 dollárért, éppen annyira, hogy kifizesse az általa felhalmozott adósságot.
a háború után Brady tovább dolgozott Washingtonban unokaöccsével, Levin Handy-vel, aki szintén fotós volt., 1895-ben Brady két törött lábat szenvedett egy közlekedési baleset következtében. Miután soha nem gyógyult meg teljesen, Brady 1896.január 15-én halt meg New Yorkban. Temetését a New York-i 7. Ezred veterán Szövetsége finanszírozta. Bradyt felesége mellett temették el a washingtoni Kongresszusi temetőben.