a maratonnak ősi gyökerei lehetnek, de a lábverseny hivatalos hossza 26,2 mérföld volt a 20.századig. Az első szervezett maratont Athénban tartották az 1896-os olimpián, a játékok modern korszakának kezdetén. Az ókori játékok, amelyekre Görögországban került sor az I.e. 776-tól az I. E. 393-ig, soha nem tartalmaztak ilyen távolsági versenyeket., A modern maraton ötletét egy ókori görög hírnök legendája ihlette, aki a Marathon helyéről Athénba versenyzett, körülbelül 40 kilométer távolságra, vagy közel 25 mérföldnyire, azzal a hírrel, hogy fontos görög győzelem történt a perzsák megszálló hadserege felett I.E. 490-ben, miután bejelentette, a kimerült hírnök összeomlott és meghalt. Drámai futásának emlékére az 1896-os olimpiai maraton távolságát 40 kilométerre állították.,
a következő néhány olimpián a maraton hossza közel 25 mérföld volt, de az 1908-as londoni játékokon a tanfolyamot meghosszabbították, állítólag a brit királyi család befogadására. Ahogy a történet megy, Alexandra királynő kérte, hogy a verseny indul a gyepen Windsor Castle (így a littlest royals lehetett nézni az ablakon a gyerekszobában, egyes beszámolók szerint), és befejezni előtt a királyi doboz az Olimpiai Stadion—a távolság, ami történt, hogy 26,2 mérföld (26 mérföld és 385 yard)., A futásteljesítmény véletlenszerű növelése ragadt, 1921-ben pedig a maratoni hosszúságot hivatalosan szabványosították 26, 2 mérföldön (42, 195 kilométer).
ma a maratoni versenyek mindenütt zajlanak az északi-sarktól a kínai Nagy falig. Csak Amerikában évente több mint 1100 maratont tartanak. A maratonok évtizedek óta csak férfi sportolók számára voltak nyitva. A bostoni maraton, amely 1897-ben indult, és a világ legrégebbi éves maratonja, 1972-ben indult női versenyzők számára, míg az első női olimpiai maratont csak 1984-ben tartották meg., 1976-ban becslések szerint 25.000 futó fejezte be a maratonokat az Egyesült Államokban; 2013-ra a 26.2 mérföldes pályát kitöltő versenyzők becsült száma 541.000-re emelkedett.