A Songhai Birodalom volt a legnagyobb és utolsó A három nagy pre-gyarmati birodalmak kialakulni Nyugat-Afrikában. A saját tőke a Gao a Niger Folyó, Songhai bővült minden irányban, amíg feszített az Atlanti-Óceán (modern Szenegál pedig Gambia), hogy mi most Északnyugati Nigéria, illetve a központi Niger. Gao, Songhai fővárosa, amely a mai napig egy kis Niger folyó kereskedelmi központ, ad otthont a híres Goa mecset és a sír Askia, a legfontosabb a Songhai császárok., Timbuktu és Djenne városai voltak a birodalom többi jelentős kulturális és kereskedelmi központja.
a Songhai nép I.E. 800 körül alapította Gao-t, és a 11. században, Dia Kossoi uralkodása alatt alapította meg fővárosaként. Ahogy a város és a régió egyre fontosabbá vált, a Mali Birodalom mindkettőt beépítette, amikor kibővült a nyugat-afrikai szavannán.
Mali hatalmát azonban végül meggyengítette a császárok rendezett örökösödését megszakító palotaügy. Felismerve a gyengeséget Mali központjában, Gao 1375-ben lázadt., Songhai ezután saját birodalmi terjeszkedésbe kezdett Mali rovására, 1465-ben meghódította Mémát, majd három évvel később elfoglalta Timbuktut, a régió legnagyobb városát, a Tauregtől, aki nemrégiben Mali-ból vette át.
szunnita Ali Beret, a győzelmekért felelős katonai parancsnokot széles körben tekintik a Songhai Birodalom első nagy uralkodójának. Folytatta a birodalom bővítését, átvéve az irányítást a fontos Transzszaharai kereskedelmi útvonalak, valamint Mali más városai és tartományai felett.,
szunnita Ali Ber 1492-es halála után fia, Szonni Baru császárrá vált, de hamarosan elvesztette trónját Askia (császár) Muhammad Touré egy évvel később. Az új uralkodó, egy jámbor muszlim, felelős volt néhány további hódításért. Ehelyett központosította a bürokráciát, gyakorlatilag az összes polgármester és tartományi kormányzót kinevezte, létrehozta a saría törvényt az egész birodalomban, kibővítette a timbuktui Sankore egyetemet, és számos iskolát épített Songhai-n keresztül., Askia Muhammad Toure megerősítette a politikai és kulturális kapcsolatokat a muszlim világ többi részével is, ösztönözve a tudósok és szakmunkások bevándorlását Arábiából, Egyiptomból, Marokkóból és a muszlim Spanyolországból. Ő volt az első nyugat-afrikai uralkodó, aki lehetővé tette nagykövetek cseréjét ezekkel és más muszlim Államokkal.
Askia Muhammad Toure 1528-as halála után Songhai a béke és a jólét időszakát élvezte császárok sora alatt., Urban-központú kereskedelem virágzott Gao, Timbuktu és Djenne bár a túlnyomó többsége Songhai lakói voltak a kis gazdák, akiknek sorsa kötődött siker a mezőgazdaságban, nem pedig a kereskedelemben.
a béke és stabilitás időszaka 1591-ben ért véget, amikor egy polgárháború alkalmat teremtett arra, hogy Ahmad i al-Manszúr Szaadi Marokkói szultán sereget küldjön Songhai meghódítására. Al-Manszúr azt remélte, hogy a nyugat-afrikai aranymezők ellenőrzése alatt áll, és Szudán Kalifájává válik.
a betörő Marokkói arc Askia Ishaq II, az utolsó Songhai császár a Battle of Tondibi., Bár túlerőben voltak a megszálló sereggel szemben, a Szonghait a marokkóiak arquebus nevű primitív muskéták és hat ágyú segítségével irányították, mindkettő először jelent meg ezzel az invázióval. A Songhai esett vissza zavart különösen azután Ishaq megölték a Taureg, akik szövetségesek voltak a marokkói.
A Marokkói hadsereg azonban hamarosan rájött, hogy Songhai meghódítása sokkal könnyebb, mint irányítani. Az állandó lázadások, az ellenállás és az ellátások hiánya arra kényszerítette Marokkót, hogy további forrásokat küldjön a Szaharán keresztül., Ezekkel a logisztikai problémákkal és az aranybányák ellenőrzésének szinte lehetetlenségével szembesülve, amelyek az első inváziót indították, a marokkóiak 1661-ben visszavonultak a régióból.
ennek ellenére a Songhai birodalmat nem lehetett helyreállítani. A túlélő elit elmenekült Gao-ból, és új fővárost hozott létre Lulamiban. 1591 – től 1901-ig különböző Askias (császárok) megpróbálták folytatni a régi birodalom hagyományait. Végül 1901-ben a francia gyarmatosító erők meghódították államukat, ezzel véget vetve az utolsó kapcsolatnak Songhai korábbi dicsőségével.