A Genti Oltár (belső nézet) Hubert Jan van Eyck, festett 1432. Saint Bavo Katedrális, Ghent, Belgium.
a korai holland festészet gyakran bonyolult ikonográfiát tartalmazott, a művészettörténészek pedig olyan művészek “rejtett szimbolizmusát” vitatták meg, mint Hubert és Jan van Eyck.,
A részletes realizmus a Korai Németalföldi festészet által vezetett Robert Campin Jan van Eyck a 1420s, valamint 1430s, ma általában úgy, hogy az elején a korai Északi Reneszánsz festészet. Ezt a részletes realizmust nagy tiszteletben tartották Olaszországban, de a 15.század végéig kevés kölcsönös befolyás volt északon., Annak ellenére, hogy gyakori a kulturális, művészeti exchange, az Antwerpeni Mannerists (1500-1530)—időrendi sorrendben, egymást átfedő, de független olasz Modorosság—az elsők között voltak a művészek az Alacsony Országok egyértelműen tükrözik olasz hivatalos fejleményeket.
körülbelül ugyanabban az időben Albrecht Dürer két olaszországi kirándulást tett, ahol nagyra becsülték a nyomatait. Dürert viszont befolyásolta az ott látott művészet, és egyetértett abban, hogy az egyik első Északi magas reneszánsz festő., Más figyelemre méltó északi festők, mint például Hans Holbein The Elder és Jean Fouquet, megtartották a gótikus befolyást, amely még mindig népszerű volt az északi, míg a rendkívül individualista művészek, mint Hieronymus Bosch és Pieter Bruegel the Elder kifejlesztett stílusok, amelyek utánozták a sok későbbi generációk. Később a 16. században az Északi festők egyre inkább Rómába néztek és utaztak, Romanistákként vált ismertté. Michelangelo és Raffaello magas reneszánsz művészete, valamint a divatos manierizmus késő reneszánsz stilisztikai tendenciái nagy hatással voltak munkájukra.,
a reneszánsz humanizmus, valamint a fennmaradt klasszikus műalkotások és műemlékek nagy száma arra ösztönözte sok olasz festőt, hogy az északi művészeknél kiemelkedőbb görög-római témákat fedezzen fel, hasonlóképpen a híres 15.századi német és holland festmények általában vallásosak. A 16. században a történelem mitológiai és egyéb témái egységesebbé váltak az északi és az olasz művészek körében. Az északi reneszánsz festőknek azonban új témájuk volt, mint például a táj-és műfajfestészet.,
ahogy a reneszánsz művészeti stílusok Észak-Európán átvonultak, megváltoztak, és alkalmazkodtak a helyi szokásokhoz. Angliában és Észak-Hollandiában a reformáció szinte teljesen véget vetett a vallásos festészetnek. Annak ellenére, hogy Angliában a Tudor Bíróság számos nagyon tehetséges művésze volt, a portréfestés lassan terjedt el az elitből. Franciaországban a Fontainebleau iskolát olyan olaszok kezdték el, mint a Rosso Fiorentino a legújabb manierista stílusban, de sikerült tartós nemzeti stílust létrehozni., A 16. század végére az olyan művészek, mint Karel van Mander és Hendrik Goltzius, Haarlemben gyűjtötték össze az Északi Manerizmus rövid, de intenzív szakaszát, amely Flandriára is átterjedt.