Durante gli anni 1970, le Olimpiadi si sono svolte quattro volte, con Monaco di Baviera che ha ospitato i giochi nel 1972 e Montreal che ha ospitato nel 1976. I giochi estivi del 1972 furono vittime sia di terrorismo che di controversie internazionali legate alla situazione della Guerra fredda in corso. Durante i giochi, i terroristi palestinesi hanno ucciso due atleti israeliani e preso nove ostaggi. Dopo un tentativo di salvataggio fallito, tutti gli ostaggi e tutti tranne tre dei terroristi sono stati uccisi., Anche la partita di basket tra Stati Uniti e Unione Sovietica è stata coinvolta in polemiche. La striscia vincente olimpica di pallacanestro degli Stati Uniti, iniziata nel 1936, si concluse con la vittoria della squadra dell’Unione Sovietica.
Gli Stati Uniti si sono lamentati degli errori nell’officiare, ma la vittoria dell’Unione Sovietica è stata confermata. Tra i punti salienti delle Olimpiadi estive del 1972 c’era la performance del nuotatore Mark Spitz, che stabilì sette record mondiali vincendo un record di sette medaglie d’oro in un’olimpiade, portando il suo totale a nove., Altri atleti di rilievo ai giochi del 1972 furono la sedicenne Olga Korbut, il cui successo nella ginnastica femminile valse tre medaglie d’oro per l’Unione Sovietica, e l’atleta britannica Mary Peters, che portò a casa l’oro nel pentathlon femminile.
I giochi estivi del 1976 a Montreal hanno segnato la prima volta che i giochi olimpici si sono svolti in Canada. Memore della tragedia durante i giochi del 1972, la sicurezza era alta durante i giochi di Montreal. A causa della sua politica sull’apartheid, il Sud Africa è stato bandito dai giochi. Anche così, altri ventidue paesi africani si sono seduti per protestare., Le Olimpiadi estive del 1976 sono state evidenziate dalla leggendaria performance della ginnasta rumena Nadia Comăneci, 14 anni, che ha segnato sette 10s perfetti e ha vinto 3 medaglie d’oro, tra cui il prestigioso All Around nella ginnastica femminile. La prestazione di Comăneci segnò anche l’ascesa del leggendario allenatore di ginnastica femminile Béla Károlyi, che ha continuato ad allenare la squadra statunitense in entrambi i giochi olimpici estivi 1988 e 1992. Ai giochi estivi del 1976 era presente anche la forte squadra di pugilato statunitense, composta da Sugar Ray Leonard, Leon Spinks, Michael Spinks, Leo Randolph e Howard Davis Jr., La squadra ha vinto cinque medaglie d’oro ed è stata probabilmente la più grande squadra olimpica di pugilato di sempre. Nel wrestling, Dan Gable ha vinto la medaglia d’oro nella classe di peso 149 libbre senza avere un solo punto segnato contro di lui. Sorprendentemente, questo è stato fatto con un doloroso infortunio alla spalla.
Le Olimpiadi invernali si sono svolte a Sapporo, in Giappone, nel 1972 e Innsbruck, in Austria, nel 1976., Originariamente, Denver, Colorado, avrebbe dovuto ospitare i giochi del ‘ 76, ma gli elettori rifiutarono un piano per finanziare le sedi necessarie e il CIO scelse invece Innsbruck; la città aveva già avuto sedi per ospitare le Olimpiadi invernali del 1964.