L’idea dei “Secoli bui” proveniva da studiosi successivi che erano pesantemente prevenuti verso l’antica Roma.
Negli anni successivi al 476 d.C., vari popoli germanici conquistarono l’ex Impero romano in Occidente (compresa l’Europa e il Nord Africa), mettendo da parte le antiche tradizioni romane a favore delle proprie. La visione negativa dei cosiddetti” Secoli bui ” divenne popolare in gran parte perché la maggior parte dei documenti scritti del tempo (tra cui San Girolamo e San., Patrizio nel V secolo, Gregorio di Tours nel sesto e Beda nell’ottavo) aveva un forte pregiudizio Roma-centrico.
Se è vero che tali innovazioni come il calcestruzzo romano sono state perse, e il tasso di alfabetizzazione non era così alto nell’Alto Medioevo come nell’antica Roma, l’idea del cosiddetto “Medioevo” è venuta da studiosi rinascimentali come Petrarca, che consideravano l’antica Grecia e Roma come l’apice della realizzazione umana., Di conseguenza, hanno respinto l’era che seguì come un tempo oscuro e caotico in cui non sono emersi grandi leader, non sono state fatte realizzazioni scientifiche e non è stata prodotta alcuna grande arte.
La Chiesa sostituì l’Impero Romano come la forza più potente d’Europa, ridefinendo il rapporto tra chiesa e Stato.
In assenza di Roma, l’Europa nell’Alto Medioevo mancava di un grande regno o di un’altra struttura politica come un’unica forza centralizzatrice, a parte un breve periodo durante il regno dell’imperatore franco Carlo Magno (ne parleremo più avanti)., Invece, la Chiesa medievale è cresciuta fino a diventare l’istituzione più potente in Europa, grazie in non piccola parte alla nascita del monachesimo, un movimento che ha avuto inizio nel terzo secolo con S. Antonio d’Egitto e sarebbe salita al suo punto più influente in Alto Medioevo (1000-1300 DC).
Re, regine e altri governanti durante il periodo altomedievale trassero gran parte della loro autorità e potere dal loro rapporto con la Chiesa., L’ascesa di un forte papato, a cominciare da Gregorio Magno (papa dal 590 al 604), significava che i monarchi europei non potevano monopolizzare il potere, a differenza dei tempi dell’Impero romano. Questa idea di limiti al potere reale sarebbe continuata nell’Alto Medioevo, influenzando pietre miliari come la Magna Carta e la nascita del Parlamento inglese.
La crescita del monachesimo ha avuto importanti implicazioni per i valori e gli atteggiamenti occidentali successivi.,
Il dominio della Chiesa durante il Medioevo era una delle principali ragioni più tardi studiosi, in particolare quelli della Riforma Protestante nel 16 ° secolo e l’Illuminismo nei secoli 17 ° e 18—marca il periodo “oscuro” (altrimenti noto come dark), credendo che il clero repressa progresso intellettuale a favore di pietà religiosa. Ma i primi monasteri cristiani incoraggiavano l’alfabetizzazione e l’apprendimento, e molti monaci medievali erano entrambi mecenati delle arti e degli artisti stessi.,
Un monaco particolarmente influente dell’Alto Medioevo fu Benedetto da Norcia (480-543), che fondò il grande monastero di Montecassino. La sua Regola benedettina—una sorta di costituzione scritta che stabilisce gli standard per il monastero e la congregazione e limitando l’autorità dell’abate secondo questi standard-si diffuse in tutta Europa, diventando infine il modello per la maggior parte dei monasteri occidentali., Infine, l’insistenza di Benedetto che ” L’ozio è il nemico dell’anima” e la sua regola che i monaci dovrebbero fare il lavoro manuale e intellettuale e spirituale anticiparono la famosa etica del lavoro protestante di secoli.
L’Alto Medioevo fu un periodo di boom per l’agricoltura.
Prima dell’Alto Medioevo, la prosperità agricola dell’Europa era in gran parte limitata al sud, dove il terreno sabbioso, asciutto e sciolto era adatto al primo aratro funzionante, noto come aratro a graffio., Ma l’invenzione dell’aratro pesante, che potrebbe trasformare il terreno argilloso molto più fertile in profondità nella terra, galvanizzerebbe l’agricoltura del nord Europa entro il 10 ° secolo. Un’altra innovazione chiave del periodo era il collare del cavallo, che era posto intorno al collo e alle spalle di un cavallo per distribuire il peso e proteggere l’animale quando si tira un carro o un aratro. I cavalli si dimostrarono molto più potenti ed efficaci dei buoi, e il collare dei cavalli avrebbe rivoluzionato sia l’agricoltura che il trasporto. L’uso dei ferri di cavallo del metallo era diventato pratica comune da 1000 A. D. pure.,
Gli scienziati credono anche che qualcosa chiamato il periodo caldo medievale abbia avuto luogo dal 900 al 1300, durante il quale il mondo ha vissuto condizioni relativamente calde. Ciò è stato particolarmente vero per l’emisfero settentrionale, che si estende dalla Groenlandia verso est attraverso l’Europa. In combinazione con i progressi chiave nella tecnologia agricola, insolitamente bel tempo sembra aver alimentato il boom agricolo del periodo.
Grandi progressi sono stati fatti nella scienza e nella matematica—nel mondo islamico.,
Tra i miti più popolari sui “Secoli bui” c’è l’idea che la chiesa cristiana medievale sopprimesse gli scienziati naturali, proibendo procedure come autopsie e dissezioni e fondamentalmente fermando ogni progresso scientifico. Le prove storiche non supportano questa idea: il progresso potrebbe essere stato più lento in Europa occidentale durante l’Alto Medioevo, ma era costante, e ha gettato le basi per i progressi futuri nel tardo periodo medievale.,
Allo stesso tempo, il mondo islamico ha fatto un balzo in avanti in matematica e nelle scienze, costruendo su una base di testi greci e altri antichi tradotti in arabo. La traduzione latina di “The Compendious Book on Calculation by Completion and Balancing”, dell’astronomo e matematico persiano al-Khwarizmi (c. 780-c.850), introdurrebbe l’Europa all’algebra, inclusa la prima soluzione sistematica di equazioni lineari e quadratiche; la versione latinizzata del nome di al-Khwarizmi ci ha dato la parola “algoritmo.,”
Il Rinascimento carolingio vide una fioritura nelle arti, nella letteratura, nell’architettura e in altri regni culturali.
Carlo, figlio di Pipino il Breve, ereditò il regno dei Franchi con suo fratello Carlomanno quando Pipino morì nel 768. Carloman morì diversi anni dopo, e il 29enne Karl assunse il controllo completo, iniziando il suo regno storico come Carlo Magno (o Carlo il Grande). Nel corso di circa 50 campagne militari, le sue forze combatterono musulmani in Spagna, bavaresi e sassoni nel nord della Germania e Longobardi in Italia, espandendo l’impero franco in modo esponenziale., Come rappresentante della prima tribù germanica a praticare il cattolicesimo, Carlo Magno prese sul serio il suo dovere di diffondere la fede. Nell ‘ 800, papa Leone III incoronò Carlo Magno “imperatore dei Romani”, che alla fine si evolse nel titolo di Imperatore del Sacro Romano Impero.
Carlo Magno lavorò per sostenere questa alta distinzione, costruendo un forte stato centralizzato, promuovendo una rinascita dell’architettura in stile romano, promuovendo la riforma educativa e assicurando la conservazione dei testi classici latini., Un progresso chiave del dominio di Carlo Magno fu l’introduzione di uno script di scrittura standard, noto come miniscule carolingio. Con innovazioni come la punteggiatura, casi e spaziatura tra le parole, ha rivoluzionato la lettura e la scrittura e facilitato la produzione di libri e altri documenti. Anche se la dinastia carolingia si era dissolta entro la fine del IX secolo (Carlo Magno stesso morì nell ‘ 814), la sua eredità avrebbe fornito le basi—tra cui libri, scuole, curricula e tecniche di insegnamento—per il Rinascimento e altri successivi risvegli culturali.