1. Era un delinquente giovanile.
Nato nel gennaio del 1917 da genitori immigrati italiani, Zamperini trascorse la sua giovinezza come uno dei più noti facinorosi di Torrance, in California. Un fumatore all ” età 5 e un bevitore da 8, ha costruito un impero criminale adolescente basata intorno rubare tutto ciò che non è stato inchiodato dai vicini e le imprese locali., Zamperini annerì gli occhi di tutti i bambini che osavano sfidarlo, sgonfiò le gomme dell’auto di un insegnante dopo che lei lo disciplinò e una volta lanciò persino pomodori a un poliziotto. I membri della famiglia erano convinti che fosse diretto in prigione o per le strade, ma alla fine abbandonò la sua vita di piccoli crimini al liceo, quando un gruppo di ragazze lo affascinò per unirsi alla squadra di atletica della scuola. Incoraggiato dal fratello maggiore, Pete, divenne ben presto uno dei migliori atleti del sud della California, e ha raggiunto un record nazionale di scuola superiore dopo sfolgorante attraverso una corsa miglio in soli 4 minuti, 21 secondi.,
Zamperini gareggia in una gara del 1939 (Credit/AP Photos)
2. Ha incontrato Adolf Hitler alle Olimpiadi del 1936.
Dopo il diploma di scuola superiore, Zamperini ha messo gli occhi su come competere nei giochi olimpici del 1936. Passando dai suoi 1.500 metri preferiti ai 5.000 metri, il “Torrance Tornado” ha fatto una buona esibizione ai trials statunitensi ed è diventato il più giovane corridore di distanza a fare mai parte della squadra olimpica., All’età di 19 anni era ancora troppo inesperto per montare una sfida per l’oro, ma durante un’Olimpiade di Berlino tenutasi all’ombra del fiorente impero nazista, finì ottavo nella sua gara e conquistò la folla stabilendo uno dei giri finali più veloci nella storia dell’evento. Tra gli spettatori impressionati c’era nientemeno che Adolf Hitler, che strinse la mano di Zamperini dalla sua scatola e disse: “Ah, sei il ragazzo con il finale veloce.”Nonostante le congratulazioni vinte dal “Fuhrer” tedesco, Zamperini non era al di sopra di mettersi nei guai durante le Olimpiadi., Prima di lasciare Berlino, è stato quasi colpito mentre cercava di strisciare una bandiera nazista dalla Cancelleria del Reich come souvenir.
3. Era un candidato leader per rompere la barriera di 4 minuti nella corsa miglio.
Dopo il suo forte spettacolo alle Olimpiadi del 1936, Zamperini frantumò i record collegiali alla University of Southern California e divenne uno dei suoi atleti studenti più celebri. A quel tempo, un miglio sotto i 4 minuti era considerato un’impresa quasi impossibile, ma man mano che il profilo di Zamperini cresceva, molti cominciarono a sussurrare che potrebbe essere l’uomo a farcela., L’ex detentore del record mondiale Glenn Cunningham lo batté per essere” the next mile champion ” nel 1938, e Zamperini rispose rimanendo imbattuto durante la sua stagione in pista del 1939. Progettò di puntare all’oro e ad un potenziale miglio miracoloso alle Olimpiadi del 1940, ma il concorso fu annullato dopo l’inizio della seconda guerra mondiale. Con il suo sogno olimpico temporaneamente infranto, Zamperini si arruolò nell’Army Air Corps nel 1941.
Zamperini ispeziona il suo bombardiere B-24 danneggiato
4., Ha ingannato la morte diverse volte mentre prestava servizio come bombardiere B-24.
Durante la seconda guerra mondiale, Zamperini servì come bombardiere B-24 Liberator nel 372 ° squadrone di bombe dell’Army Air Corps. Dal suo trespolo nel naso di una nave soprannominata “Super Man”, ha volato diverse missioni tra cui un famoso raid aereo del dicembre 1942 su Wake Island, dopo di che il suo aereo ha quasi finito il carburante prima di tornare zoppicando all’atollo di Midway. Durante un successivo bombardamento sulla piccola isola di Nauru, gli aerei da combattimento giapponesi Zero attaccarono il B-24 di Zamperini, ferendo gravemente diversi membri dell’equipaggio e uccidendone uno., Perdite di fluido idraulico, il triturato B-24 solo strettamente evitato il disastro durante un atterraggio di emergenza presso l’isola di Funafuti. Zamperini e i suoi compagni di squadra in seguito appresero che il loro aereo era stato crivellato di quasi 600 buchi da spari nemici e schegge.
5. Ha trascorso 47 giorni persi in mare.
Il 27 maggio 1943, Zamperini e il suo equipaggio stavano partecipando a una missione di ricerca e salvataggio sul Pacifico quando il loro aereo perse improvvisamente potenza a due dei suoi motori e precipitò in mare., Solo tre degli 11 membri dell’equipaggio della nave sopravvissero: Zamperini, il pilota Russell Allen Phillips e il cannoniere Francis McNamara. Alla deriva su un paio di zattere di salvataggio con solo scarse provviste, il trio ha trascorso le prossime settimane sfidando il caldo vescicante, la fame, la disidratazione e circondando branchi di squali. In un’occasione, i mitraglieri di un bombardiere giapponese di passaggio assaltarono gli aviatori, sgonfiando una delle loro zattere e lasciando l’altra sull’orlo della rovina., Zamperini e i suoi compagni naufraghi sopravvissero sull’acqua piovana e sull’occasionale uccello o pesce catturato, ma ben presto videro il loro peso scendere sotto le 100 libbre, e McNamara perì dopo 33 giorni in mare. Zamperini e Phillips rimasero alla deriva per altre due settimane prima di essere catturati dalla marina giapponese vicino alle Isole Marshall. A quel punto, gli uomini erano andati alla deriva per un sorprendente 2.000 miglia.
Ex guardie del campo di prigionia Ofuna in Giappone dicono addio agli Stati Uniti liberati., i prigionieri (Credito: Fox Photos/Getty Images)
6. Sopportò il tormento quotidiano come prigioniero di guerra.
Dopo essere stato trattenuto per circa sei settimane sull’isola di Kwajalein, Zamperini fu spedito sulla terraferma giapponese e alla fine confinato in tre diversi centri di interrogatorio e campi di prigionia. Nei due anni successivi soffrì di malattie, esposizione, fame e percosse quasi quotidiane da parte delle guardie. Il caporale giapponese Mutsuhiro Watanabe, soprannominato “l’uccello” dai prigionieri di guerra, ha avuto particolare gioia nel torturare il corridore., Durante i periodi nei campi di prigionia di Omori e Naoetsu, Mutsuhiro colpì Zamperini con mazze, cinture e pugni e minacciò regolarmente di ucciderlo. In un’occasione, fece in modo che Zamperini tenesse una pesante trave di legno sopra la sua testa e minacciò di sparargli se lo avesse fatto cadere; in un’altra, costrinse Zamperini e altri prigionieri americani a colpirsi a vicenda fino a quando non furono quasi tutti svenuti. Parlando di Mutsuhiro, Zamperini avrebbe poi detto che teneva un orologio fuori per lui “come se stavo cercando un leone sciolto nella giungla.”
7. I giapponesi hanno cercato di usarlo come strumento di propaganda.,
La reputazione di Zamperini come ex olimpionico lo salvò dall’esecuzione per mano dei giapponesi, ma lo vide anche scelto per una punizione speciale. Le guardie del centro interrogatori Ofuna costringevano un Zamperini debole e affamato a correre gare a piedi contro concorrenti giapponesi e poi lo picchiavano con le mazze quando aveva il coraggio di vincere. Più tardi, i funzionari giapponesi di Radio Tokyo lo hanno trascinato nel loro studio e hanno cercato di persuaderlo a leggere messaggi di propaganda via etere., Zamperini era stato dato per morto a casa, e i giapponesi speravano di usarlo come strumento per abbassare il morale americano e dipingere il governo degli Stati Uniti come incompetente. Zamperini accettò di leggere un messaggio che diceva ai suoi genitori che era vivo, ma nonostante gli avvertimenti che sarebbe stato condannato a un campo di punizione, si rifiutò di collaborare ulteriormente.
Credito: John Heller/WireImage
8. Si riunì con i suoi ex rapitori dopo la guerra.,
Zamperini e i suoi compagni prigionieri di guerra furono liberati dopo la resa giapponese nel settembre 1945, ma le sue esperienze in tempo di guerra avrebbero continuato a perseguitarlo. I suoi anni di malnutrizione e torture lo hanno lasciato incapace di riprendere la sua carriera come corridore, e divenne dipendente dall’alcol per evitare incubi e flashback. Zamperini in seguito ha affermato di essere stato salvato dal suo stress post-traumatico dopo aver assistito a un sermone del predicatore evangelico Billy Graham nel 1949. Ha continuato a discutere la sua conversione al cristianesimo in tour di lingua a livello nazionale e ha iniziato un campo deserto per i giovani in difficoltà., Nel 1950, Zamperini tornò in Giappone per la prima volta dalla sua liberazione per affrontare i criminali di guerra giapponesi detenuti nella prigione di Sugamo a Tokyo. Mentre era lì, strinse la mano e abbracciò molte delle sue vecchie guardie del campo. Mutsuhiro Watanabe aveva evitato la cattura, ma Zamperini in seguito scrisse una lettera per perdonare il suo ex tormentatore e cercò anche senza successo di incontrarlo mentre era in Giappone per le Olimpiadi invernali del 1998 a Nagano.