Sembra che nessun’altra sostanza occupi così tanto della terra del mondo, per così poco beneficio per l’umanità, come lo zucchero. Secondo gli ultimi dati, la canna da zucchero è la terza coltura più preziosa al mondo dopo cereali e riso e occupa 26.942.686 ettari di terreno in tutto il mondo. La sua principale produzione – a parte i profitti commerciali-è una crisi globale della salute pubblica, che è stata secoli in divenire.,
L’epidemia di obesità – insieme a malattie correlate tra cui cancro, demenza, malattie cardiache e diabete – si è diffusa in tutte le nazioni in cui i carboidrati a base di zucchero sono venuti a dominare l’economia alimentare.
Quindi in questo momento, vale la pena fare un passo indietro e considerare le antiche origini dello zucchero, per capire come è cresciuto fino a presentare una minaccia imminente per i nostri paesaggi, le nostre società e la nostra salute.
Fare un passo indietro
La fisiologia umana si è evoluta con una dieta contenente pochissimo zucchero e praticamente nessun carboidrato raffinato., In effetti, lo zucchero probabilmente è entrato nelle nostre diete per caso. È probabile che la canna da zucchero fosse principalmente un raccolto “foraggio”, usato per ingrassare i maiali, anche se gli esseri umani potrebbero aver masticato i gambi di tanto in tanto.
Prove da resti vegetali e DNA suggeriscono che la canna da zucchero si è evoluta nel sud-est asiatico., I ricercatori stanno attualmente cercando le prime prove della coltivazione della canna da zucchero nella palude di Kuk in Papua Nuova Guinea, dove l’addomesticamento di colture correlate come il taro e la banana risale a circa 8.000 AC. Il raccolto si diffuse nell’Oceano Pacifico orientale e nell’Oceano Indiano circa 3.500 anni fa, trasportato da marinai austronesiani e polinesiani.
Il primo zucchero chimicamente raffinato è apparso sulla scena in India circa 2.500 anni fa., Da lì, la tecnica si diffuse ad est verso la Cina e ad ovest verso la Persia e i primi mondi islamici, raggiungendo infine il Mediterraneo nel 13 ° secolo. Cipro e la Sicilia divennero importanti centri per la produzione di zucchero. Durante tutto il Medioevo, era considerata una spezia rara e costosa, piuttosto che un condimento quotidiano.
Il primo posto per coltivare la canna da zucchero in modo esplicito per la raffinatezza su larga scala e il commercio è stata l’isola atlantica di Madeira, durante la fine del 15 ° secolo., Poi, furono i portoghesi a rendersi conto che nuove e favorevoli condizioni per le piantagioni di zucchero esistevano in Brasile, dove si stabilì un’economia di piantagione basata sugli schiavi. Quando la canna da zucchero brasiliana fu introdotta nei Caraibi, poco prima del 1647, portò alla crescita dell’industria che arrivò ad alimentare la mania dello zucchero dell’Europa occidentale.
Commercio degli schiavi
Questo cibo – di cui nessuno aveva bisogno, ma tutti desideravano – ha guidato la formazione del moderno del mondo. C’era un’enorme richiesta di manodopera per coltivare le massicce piantagioni di zucchero in Brasile e nei Caraibi., Questa necessità fu soddisfatta da una tratta transatlantica di schiavi, che portò a circa 12.570.000 di esseri umani spediti dall’Africa alle Americhe tra il 1501 e il 1867. I tassi di mortalità potevano arrivare fino al 25% su ogni viaggio, e tra 1m e 2m morti devono essere stati gettati in mare.
E, naturalmente, beni come rame e ottone, rum, stoffa, tabacco e pistole erano necessari per acquistare schiavi dalle élite africane. Questi sono stati garantiti attraverso l’espansione della produzione industriale, in particolare nelle Midlands inglesi e nel sud-ovest., I moderni servizi bancari e assicurativi possono far risalire le sue origini all’economia atlantica del xviii secolo.
Nel frattempo, gli schiavi che lavoravano nelle piantagioni subirono vite miserabili. Quando furono finalmente emancipati nel 1834 nell’Impero britannico, furono i proprietari di schiavi a essere completamente compensati, non gli schiavi. Gran parte di questo denaro è stato utilizzato per costruire infrastrutture vittoriane, come ferrovie e fabbriche.,
Flagelli moderni
In molti modi, la storia dello zucchero e del tabacco sono strettamente allineati. Entrambi i prodotti sono stati inizialmente prodotti attraverso il lavoro schiavo, e sono stati originariamente visti per essere benefico per la salute. E sebbene sia lo zucchero che il tabacco abbiano origini antiche, è stato il loro improvviso consumo di massa dalla metà del 17 ° secolo in poi a creare i rischi per la salute che oggi associamo a loro.
L’idea di “epidemie industriali” di malattie non trasmissibili, essendo guidata dai motivi di profitto delle grandi aziende, suona vero per entrambi., E mentre il tabacco è ampiamente riconosciuto come dipendenza, lo zucchero può anche guidare risposte comportamentali che sono indistinguibili dalla dipendenza.
Ma nel 21 ° secolo, la presa dello zucchero è più forte di flagelli comparabili come il tabacco o persino l’alcol. Lo zucchero non è solo onnipresente-è potenzialmente responsabile di circa il 20% del contenuto calorico delle diete moderne – ma anche centrale per l’economia mondiale e il patrimonio culturale.
Forse un confronto migliore è la nostra dipendenza dai combustibili fossili. I combustibili fossili non sono solo un vizio o una cattiva abitudine, ma sono fondamentali per il nostro modo di vivere, e per la geografia e la politica dei territori in cui provengono. Allo stesso modo, l’aumento dello zucchero è stato fondamentale per il commercio globale e lo sviluppo socioeconomico, la schiavitù e la diaspora africana e le moderne norme culturali.
Le origini evolutive e storiche della canna da zucchero possono comprendere perché lo zucchero domina la cultura moderna e cosa possiamo fare per mitigare la sua influenza maligna., Come molte grandi sfide del 21 ° secolo, come il cambiamento climatico, la scienza identificare il problema sembra chiaro.
Ciò che manca è la volontà pubblica e politica di affrontarlo, in modi come la proposta di tassa sullo zucchero e le avvertenze sulla salute ben visibili. Con lo zucchero ancora profondamente parte del nostro sistema alimentare-nel 2013, le colture da zucchero costituivano il 6,2% della resa agricola mondiale e il 9,4% del suo valore monetario totale – sono necessarie misure socioeconomiche audaci per rendere possibili i cambiamenti necessari.