egli obiettivo principale di Adam Smith di La ricchezza delle nazioni si trova nel concetto di crescita economica. La crescita, secondo Smith, è radicata nella crescente divisione del lavoro. Questa idea riguarda principalmente la specializzazione della forza lavoro, essenzialmente la suddivisione di grandi posti di lavoro in molti piccoli componenti. Sotto questo regime ogni lavoratore diventa un esperto in un’area isolata di produzione, aumentando così la sua efficienza., Il fatto che i lavoratori non debbano cambiare attività durante il giorno consente di risparmiare tempo e denaro. Naturalmente, questo è esattamente ciò che ha permesso alle fabbriche vittoriane di crescere per tutto il diciannovesimo secolo. La tecnologia della catena di montaggio ha reso necessario per un lavoratore concentrare la sua attenzione su una piccola parte del processo di produzione. Sorprendentemente, Smith ha riconosciuto i potenziali problemi di questo sviluppo. Ha sottolineato che costringere gli individui a svolgere compiti banali e ripetitivi porterebbe a una forza lavoro ignorante e insoddisfatta., Per questo motivo avanzò la convinzione rivoluzionaria che i governi avessero l’obbligo di fornire istruzione ai lavoratori. Questo nacque dalla speranza che l’istruzione potesse combattere gli effetti deleteri della vita in fabbrica. La divisione del lavoro implica anche l’assegnazione di ciascun lavoratore al lavoro che gli si addice meglio. Il lavoro produttivo, per Smith, soddisfa due requisiti importanti. In primo luogo, deve “portare alla produzione di oggetti tangibili.”In secondo luogo, il lavoro deve “creare un surplus” che può essere reinvestito nella produzione.
Un’altra preoccupazione principale per Smith consisteva nel tracciare le radici del valore., Ha identificato due diversi tipi di valore, “valore d’uso” e “valore di scambio.”Il concetto di valore di scambio interessato Smith notevolmente. Il paradosso dell’acqua-diamante, in particolare, si dimostrò sconcertante per lui: perché i diamanti, che hanno pochissimo uso pratico, hanno un prezzo più alto dell’acqua che è indispensabile alla vita? Scoprendo la vera fonte di valore Smith sperava di trovare un punto di riferimento per misurare la crescita economica. Alla fine Smith si stabilì sul lavoro come fonte di valore: il numero di ore di lavoro che un bene può essere scambiato per costituisce il suo valore intrinseco., (Nota, questo non è lo stesso che dire che un bene vale il numero di ore trascorse nella sua produzione.) Il valore di un bene può anche essere indicato come il ” prezzo naturale.”Il prezzo naturale non deve funzionare come il costo effettivo di un bene sul mercato. La concorrenza, tuttavia, avrebbe spinto il prezzo di mercato verso il prezzo naturale.