Diverse specie hanno ruoli o nicchie diverse nell’ecosistema in modo che non competano per le stesse risorse. Molte specie hanno nicchie dove servono come cibo per altre specie. Gli animali da preda sono specie che sono cibo per altri animali noti come predatori. Molti predatori possono anche essere preda di predatori più grandi. Le specie predatrici che non sono prede per altri animali sono conosciute come il predatore superiore.,
Le relazioni tra animali predatori e prede costituiscono il delicato equilibrio che fa parte di un ecosistema. I cambiamenti in una popolazione si tradurranno in cambiamenti nell’altra.
Un rapporto predatore-preda ben studiato è quello della civetta delle nevi e dei lemming, un tipo di roditore, che sono la loro preda. Le popolazioni di Lemming attraversano cicli di crescita e declino. Quando le popolazioni di lemming diventano troppo grandi, consumano tutto il muschio che è il loro cibo. Senza il muschio, i lemming muoiono di fame e la popolazione si blocca. Questo ciclo si ripete ogni tre o quattro anni., I cambiamenti nella popolazione di lemming influenzano i predatori che si affidano a loro per il cibo. I gufi delle nevi si riproducono solo se le popolazioni di lemming sono abbastanza grandi da permettere ai gufi di avere abbastanza cibo da nutrire sia se stessi che i loro pulcini.
Il grafico seguente mostra che i gufi delle nevi su un’isola del Canada nidificavano solo negli anni con un gran numero di lemming.
Prede animali hanno bisogno di predatori per aiutare a mantenere le loro popolazioni in buona salute troppo. In Illinois, tutti i principali predatori, come il lupo grigio, puma, e orso nero americano, sono estinti., Senza questi predatori, la popolazione di cervi dalla coda bianca è cresciuta così tanto che non c’è abbastanza cibo per tutti i cervi. La crescente popolazione umana ha peggiorato questo problema diminuendo la quantità di habitat naturale per il cervo. Il governo dello stato dell’Illinois permette la caccia umana di cervi per aiutare a limitare le dimensioni della popolazione e prevenire la morte per fame.