Quando Charles Darwin fece un passo a terra sulle isole Galapagos nel settembre 1835, fu l’inizio di cinque settimane che avrebbe cambiato il mondo della scienza, anche se non lo sapeva al momento. Tra gli altri reperti, osservò e raccolse la varietà di piccoli uccelli che abitavano le isole, ma non si rese conto del loro significato e non riuscì a tenere buoni registri dei suoi esemplari e dove furono raccolti., Fu solo quando tornò a Londra, perplesso sugli uccelli, che la consapevolezza che erano tutti diversi, ma strettamente correlati, specie di fringuello lo portò a formulare il principio della selezione naturale.
Nel suo libro di memorie, Il viaggio del Beagle, Darwin ha osservato, quasi come se in soggezione, “Si potrebbe davvero immaginare che, da una scarsità originale di uccelli in questo arcipelago, una specie era stata presa e modificata per scopi diversi.”
Infatti, le Galapagos sono stati chiamati un laboratorio vivente dove speciazione può essere visto al lavoro., Alcuni milioni di anni fa, una specie di fringuello migrò verso le Galapagos rocciose dalla terraferma dell’America centrale o meridionale. Da questa specie migratrice ne deriverebbero molte at almeno 13 specie di fringuelli che si evolvono dal singolo antenato.
Questo processo in cui una specie dà origine a più specie che sfruttano nicchie diverse è chiamato radiazione adattiva. Le nicchie ecologiche esercitano le pressioni di selezione che spingono le popolazioni in varie direzioni., Su varie isole, le specie di fringuelli si sono adattate a diverse diete: semi, insetti, fiori, sangue di uccelli marini e foglie.
Il fringuello ancestrale era un fringuello che viveva a terra e mangiava semi. Dopo lo scoppio della speciazione nelle Galapagos, un totale di 14 specie esisterebbero: tre specie di terra-dimora semi-mangiatori; altri tre che vivono su cactus e mangiare semi; uno che vive negli alberi e mangiare semi; e 7 specie di albero-dimora insetti-mangiatori.,
Gli scienziati molto tempo dopo Darwin trascorso anni cercando di capire il processo che aveva creato tanti tipi di fringuelli che differivano principalmente per le dimensioni e la forma dei loro becchi.
Più recentemente, Peter e Rosemary Grant hanno trascorso molti anni nelle Galapagos, vedendo cambiare le condizioni climatiche di anno in anno alterando drasticamente l’approvvigionamento alimentare. Di conseguenza, alcuni dei fringuelli sono vissuti o sono morti a seconda della struttura del becco della specie che era meglio adattata per il cibo più abbondante-proprio come Darwin avrebbe previsto.