La sepoltura di Basilico Plumley, frequentato da Sam Elliot, che ha interpretato Plumley nel film “Siamo Stati Soldati”, e Joe Galloway, che ha incontrato Plumley, quando era un ragazzino reporter sul campo di battaglia durante la disperata 1965 Ia Drang lotta. (Foto: Ashley Croce, MCOE PAO Fotografo, Ft. Benning)
“Plumley non ha mai raccontato storie di guerra, non ha mai rilasciato interviste., Quando i giornalisti o gli storici chiamavano, ascoltava tranquillamente la loro tiritera e poi semplicemente riagganciava il suo telefono”
Abbiamo sepolto il sergente maggiore (ret.) Basil L. Plumley nella terra rossa del post cemetery a Fort Benning, Georgia, in un bellissimo pomeriggio autunnale di sole. Ogni mossa da parte dei pallbearers dell’Esercito, guardia d’onore e firing party è stato fatto con una precisa attenzione ai dettagli che il sergente maggiore avrebbe apprezzato, o addirittura richiesto.
Plumley aveva 92 anni ed era una figura leggendaria tra i non-com e i soldati in tre guerre., Era una figura eroica molto prima che le sue imprese figurassero in un libro pubblicato nel 1992, We Were Soldiers Once Young and Young, e in un film uscito nel 2002, We Were Soldiers. Era anche uno dei miei migliori amici per la parte migliore di mezzo secolo.
Fu Fanteria aerea nella seconda guerra mondiale e nella guerra di Corea. Plumley fece tutte e quattro le operazioni di combattimento aereo della 82a Divisione aviotrasportata durante la Grande Guerra: Sicilia, Salerno, Normandia e Olanda. Ha fatto un salto di combattimento con la 187a squadra di combattimento del reggimento in Corea., Indossava ali Maestro Paracadutista con una stella d’oro a significare quei cinque salti di combattimento.
Quando la guerra del Vietnam tornò davvero in America nell’estate del 1965, Plumley prestava servizio come sergente maggiore al 1st Battalion, 7th Cavalry, 1st Cavalry Division (Airmobile), comandato dal tenente colonnello Hal Moore. Il sergente maggiore, un nativo West Virginian, era un tranquillo, uomo monosillabico-fino a quando non lo era. Quando non lo era, Moore dice, Plumley potrebbe essere burbero e ” anche ornery.,”
Era un grande uomo, 6 piedi 2, e quando disegnò un respiro profondo, preparatorio per strappare la pelle a qualche soldato offensivo, sembrava ancora più grande e più alto. Sebbene indossasse il Distintivo di fanteria da combattimento con due stelle – uno dei soli 325 uomini a farlo-in cima a una cassa piena di nastri, Basil Plumley non raccontò mai storie di guerra e non rilasciò mai interviste. Quando giornalisti o storici o anche gli studenti presso l’Accademia Sergente maggiore dell’esercito chiamavano per fare domande, Plumley avrebbe ascoltato il loro spiel tranquillamente e poi semplicemente riagganciare il telefono.
Ho incontrato per la prima volta il sergente Maggiore., Plumley all’inizio di novembre del 1965. Avevo accompagnato 1/7 Cav in una missione di azione civile medica in un remoto villaggio di Montagnard a est del campo delle forze speciali di Plei Me nelle Highlands centrali, seguito da un duro, lento slog attraverso bambù denso e viti di attesa-un lungo, passeggiata calda e strisciare attraverso l’oscurità della giungla. Poco prima del tramonto abbiamo guadato un torrente di montagna profondo fino al collo, poi scavato buche e arrotolato nei nostri poncho per una notte fredda, umida e miserabile., Alle prime luci ho bollito una tazza mensa di acqua su un po ” di C4 e stava pescando in giro per un paio di pacchetti di caffè in polvere quando ho alzato gli occhi per vedere Hal Moore e Basil Plumley in piedi lì mi guarda sopra. Moore mi ha informato, ” Nel mio battaglione ci radiamo tutti reporters compresi i giornalisti!”Gemetti. Plumley sorrise grande come ho scavato il mio rasoio e saponetta e deviato la mia acqua di caffè per un nuovo compito.
Il nostro prossimo vero incontro sarebbe in battaglia a Landing Zone X-Ray, una radura alla base del massiccio Chu Pong alto 2.300 piedi nella valle di Ia Drang, la mattina del 15 novembre., Avevo volato in dopo il tramonto la notte prima in un elicottero Huey pilotato dal maggiore Bruce “Old Snake” Crandall e pieno di casse di munizioni, granate e colpi di mortaio. Ho scoperto che ero l’unico reporter a terra e avevo un posto esclusivo alla più grande battaglia della guerra. Quella mattina all’alba la mia euforia fu notevolmente temperata dalla vista di 20 o 30 soldati americani morti avvolti nei loro poncho, i piedi avvolti che sporgevano, in una lunga e triste fila nell’erba degli elefanti abbattuti., Ero seduto con le spalle a un piccolo albero vicino a una grande collina termite dove Moore e il suo staff stavano lavorando le radio, quando si scatenò l’inferno.
Un battaglione di regolari nordvietnamiti bollì fuori dal denso pennello e dall’erba alta e sbatté contro la sottile linea della Compagnia Charlie del capitano Bob Edwards appena dentro gli alberi sul lato sud-est del perimetro.
Il posto di comando improvvisato di Moore alla termite Hill era all’interno della zona battuta. Nemico fucile e mitragliatrice fuoco falciato attraverso a circa al ginocchio. Il rumore della battaglia era assordante., Ho rotolato sulla mia pancia e concentrato su come ottenere il più basso possibile. Improvvisamente c’era un tonfo nelle mie costole e ho girato la testa con attenzione per vedere cosa fosse: uno stivale da combattimento taglia 12 ai piedi del sergente maggiore Plumley.
Si chinò in vita e mi gridò: “Non posso fare nessuna foto sdraiata lì per terra, Sonny!”
Ho pensato: Ha ragione. Ho anche pensato che molto probabilmente potremmo morire tutti qui in questa remota valle di montagna, circondati da una forza nemica molto più grande, proprio come questo stesso vestito era caduto nella valle del fiume Little Bighorn quasi un secolo prima., Così mi alzai e seguii Plumley mentre si spostava verso la stazione di soccorso di fortuna e urlai al chirurgo del battaglione, il capitano Robert Carrera, e al sergente del plotone medico, Tommie Keeton: “Signori, preparatevi a difendervi!”
Come per punteggiare quanto fosse imminente il pericolo, Plumley tirò fuori la sua Colt M1911 .45 pistola e jacked un giro nella camera. Plumley pensava che fossimo in grave pericolo di essere invasa, e stava andando in giro allertando le uniche riserve disponibili – un reporter bambino, un medico, un medico e alcuni dei feriti.,
La notte seguente un C-123 dell’Aeronautica stava tenendo il campo di battaglia illuminato con razzi. Il paracadute ha fallito su una fiammata in fiamme e si è immerso proprio nel mezzo della pila di casse di munizioni che costituivano la nostra discarica di rifornimenti. Plumley saltò in piedi e corse e, a mani nude, sollevò il bagliore ardente dalle casse, si sollevò e lo gettò nella radura. Per questo, e altre azioni nella battaglia, avrebbe guadagnato il suo secondo premio della Stella d’Argento. E cominciò un’altra storia di Basil Plumley che avremmo riso per anni.,
Dopo le battaglie di Ia Drang, passai ad altre operazioni, altre unità, ma nel gennaio del 1966 ricevetti notizie da Moore, che ora indossava le aquile di un colonnello e comandava la 3rd Brigade, per spostarlo alla base del 1st Cav ad An Khe. Lì mi ha informato su una prossima operazione nella zona di Bong Son lungo la costa centrale. Poi ha detto qualcosa che mi ha congelato il sangue: “A proposito, il sergente maggiore Plumley ha un osso da prendere con te, quindi è meglio vederlo e sistemare le cose.,”Abbastanza presto ero con il sergente maggiore, e mi stava dicendo come una delle mie storie su quell’incidente flare aveva spaventato la signora Plumley a casa a Columbus, Ga. Il mio capo presso l’ufficio United Press International (UPI) di Saigon aveva ricevuto informazioni approssimative sulle azioni di Plumley attraverso rapporti radio che raggiungevano il quartier generale degli Stati Uniti lì. Aveva preso alcune libertà e soffiato la storia a dismisura con linee come: “Sgt. Maj. Plumley porterà le cicatrici sulle sue mani per il resto della sua vita.”Ero ancora sul campo di battaglia quando quella storia si è spostata sui fili., Ho detto Plumley, ” Non ho scritto quella storia!”La sua risposta:” C’era il TUO nome sopra, Joe.”
Ho rinunciato e ho chiesto: “Cosa ci vorrà per sistemare le cose con te, sergente maggiore?”Sorrise e disse che ammirava davvero la Smith & Wesson a canna corta .38 Speciale sulla mia cintura. Gli ho detto che non poteva avere la mia pistola da cintura, ma avrei visto che aveva una pistola nuova di zecca proprio come la mia. Il capo dell’UPI errante ha portato una nuova pistola dal permesso di casa, e l’ho consegnata a un felice Plumley., Quasi 40 anni dopo, ero seduto al tavolo da pranzo a casa di Plumley a Columbus come ha dato un paio di stelle del cinema un tour della sua collezione di armi. Ha aperto il cassetto dei calzini e l’ha tirato fuori .38 e lo salutò dicendo loro: “Joe Galloway mi ha dato questa pistola!”Egli lo chiamò un’offerta di pace; io lo chiamai un pacificatore.
Hanno rotto lo stampo quando hanno fatto Basil Plumley. Era mentalmente acuto fino alla fine, e tutti volevamo che rimanesse per qualche altro anno come ispirazione per i sergenti di oggi principali di tutti i servizi., Ma quando sua moglie di 62 anni, Miss Deurice, è morta lo scorso Memorial Day, qualcosa si è rotto dentro l’uomo più duro che abbia mai incontrato. Aveva nascosto il fatto che aveva il cuore più morbido del mondo da tutti, ma lei e la loro figlia e nipoti e pronipoti.