Il 1 novembre 1999, Walter “Sweetness” Payton, running back della Hall of Fame dei Chicago Bears e leader della NFL, morì di cancro che era una complicazione della sua rara malattia del fegato. Payton aveva 45 anni. A Payton era stata diagnosticata una colangite sclerosante primaria (PSC) nel 1998, una malattia rara e debilitante che affligge solo tre persone su 100.000 e porta a cirrosi e insufficienza epatica., In una conferenza stampa emotiva il 2 febbraio 1999, un Payton fragile e itterico annunciò la sua condizione, affermando che l’unica cura sarebbe stata un trapianto di fegato.
“Ho paura? Cavolo, si’, ho paura. Non avresti paura?”chiese. “Ma non è più nelle mie mani. E ‘ nelle mani di Dio.”
“Lo sto guardando come una caviglia slogata o un ginocchio contorto”, ha detto. “Devo rimanere positivo. Nessun altro può farmi rimanere positivo. Devo farlo. Poi qualunque cosa accada, succede. Se tra 2 anni succede qualcosa e ottengo un trapianto e il mio corpo lo accetta e vado avanti, va bene., E se in 2 anni non lo faccio, allora questo è il modo in cui la vita doveva essere per me.”
Purtroppo, Payton non avrebbe nemmeno vivere l’anno. Ha sviluppato il cancro del dotto biliare, una complicanza nota del PSC, ponendo fine alle sue possibilità di un trapianto di fegato. Una volta che un paziente PSC ha il cancro, un trapianto di fegato non è più un’opzione, dal momento che i farmaci necessari per mantenere il corpo dal rigetto del nuovo fegato fanno crescere i tumori più velocemente.
L’approccio di Payton alla sua malattia mostrava la stessa forza, lotta e grazia che caratterizzava il suo stile di corsa lividi., “Se ho intenzione di essere colpito”, disse Payton, ” perché lasciare che il ragazzo che mi colpirà ottenga il colpo più facile e migliore? Esplodo nel tizio che sta cercando di attaccarmi.”Sul campo, Payton ha preso colpi, ha trascinato i placcatori sul campo e ha armato la sua concorrenza mentre si precipitava per un record di 16.726 yard nei suoi 13 anni di carriera. “Never die easy”, un detto di uno dei suoi vecchi allenatori, è venuto a significare il suo stile di corsa, la sua determinazione ad andare avanti nonostante gli ostacoli gettati sul suo cammino, e, in definitiva, il suo atteggiamento verso la fine della sua vita., La memoria di Payton vive attraverso il lavoro della Fondazione Walter Payton & L’Alleanza per i bambini e il Walter Payton Cancer Fund.
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