Nel 1944, Baldwin incontrò Richard Wright, che era il famoso scrittore maschio afroamericano all’epoca, e il cui lavoro parlava della sua sensibilità. Col tempo, Wright sarebbe diventato anche il suo mentore, per Baldwin apprezzato forti opinioni di Wright sulla razza in America, e ha anche molto apprezzato i loro scambi intellettuali., Wright aiutò Baldwin a ottenere una borsa di studio per scrivere il suo primo romanzo, che gli permise di partire per Parigi nel 1948, dove lo scrittore più anziano si era trasferito alcuni anni prima. Tuttavia, mentre erano in Francia, i due erano spesso in disaccordo sui modi in cui si avvicinavano alla razza nei loro scritti. Baldwin scrisse tre saggi che spiegavano la sua critica alla “protest art” di Wright nel romanzo Native Son (1940); il loro disaccordo alla fine portò alla fine della loro amicizia, di cui Baldwin si pentì dopo la morte di Wright nel 1960.,
Nel 1948, all’età di ventiquattro anni, Baldwin lasciò gli Stati Uniti per vivere a Parigi, in Francia, poiché non poteva tollerare la discriminazione razziale e sessuale che sperimentava quotidianamente. Come spiega Kendal Thomas, Baldwin ha lasciato il suo paese a causa del razzismo e Harlem a causa dell’omofobia—due aspetti della sua identità che lo hanno reso un bersaglio frequente di percosse da parte dei giovani locali e della polizia. Alla domanda sulla sua partenza, Baldwin ha spiegato in un’intervista di The Paris Review del 1984, ” La mia fortuna stava finendo. Stavo per andare in prigione, stavo per uccidere qualcuno o essere ucciso.,”A Parigi, Baldwin ha iniziato a interagire con altri scrittori. Si riconnise a Richard Wright e per la prima volta incontrò Maya Angelou, con la quale mantenne una stretta relazione fino alla fine della sua vita.
Baldwin avrebbe trascorso i successivi quarant’anni all’estero, dove scrisse e pubblicò la maggior parte delle sue opere. Tra il 1948 e il 1957 visse in Francia e viaggiò in Europa, e dal 1961 al 1970, Baldwin visse per lunghi periodi a Istanbul e visitò molti altri luoghi in Turchia., La violenza e gli omicidi dei leader neri negli Stati Uniti durante gli anni ‘ 60 politicamente turbolenti hanno avuto un impatto emotivo su di lui. Dopo l’assassinio dei suoi tre amici—Medgar Evers nel 1963, Malcolm X nel 1965 e Martin Luther King Jr.nel 1968—Baldwin subì un crollo emotivo, si ammalò e alla fine si trasferì nel sud della Francia per riprendersi. Nel 1971, si stabilì in una casa nel villaggio di St. Paul de Vence, che avrebbe poi acquistato e dove avrebbe creato la sua famiglia più duratura.