Poco prima di mezzogiorno del 6 maggio 1884, Ulysses S. Grant è entrato nell’ufficio della sua società di brokeraggio di Wall Street un uomo ricco. Ore dopo, uscì da un povero.
Grazie a uno schema piramidale gestito dal suo socio senza scrupoli, Ferdinand Ward, la società di investimento di Grant era immediatamente crollata, spazzando via i suoi risparmi di una vita., “Quando sono andato in centro questa mattina ho pensato che valevo una grande quantità di soldi, ora non lo so che ho un dollaro”, l’eroe della guerra civile truffato si lamentò con un ex compagno di classe di West Point. Infatti, Grant aveva tutti gli 80 dollari a suo nome. Sua moglie, Julia, aveva altri $130. Estranei di buon cuore hanno risposto inviando assegni di sovvenzione. Disperato per pagare le sue bollette, l’ex presidente degli Stati Uniti li ha incassati.
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Ancora furbo dal pungiglione amaro del fallimento, Grant quell’estate ha sofferto di una puntura straziante in gola pure. Quando finalmente visitò un medico in ottobre, Grant apprese di avere un cancro incurabile alla gola e alla lingua, probabilmente un prodotto della sua abitudine di fumare sigari da molto tempo.
Grant non era stato estraneo alla sfortuna finanziaria. Fallendo come agricoltore e un collettore di affitto prima della guerra civile, ha vissuto in una capanna di legno che ha soprannominato “Hardscrabble” e venduto legna per le strade di St. Louis per sbarcare il lunario., Tuttavia, ora che stava affrontando la terrificante prospettiva di lasciare Julia una vedova senza un soldo, il generale brizzolato che ha combattuto per salvare l’Unione ha intrapreso un’ultima missione per salvare la sua famiglia dall’impoverimento.
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Mark Twain pagò Grant per pubblicare le sue memorie
L’ex generale della guerra civile e Presidente degli Stati Uniti Ulysses S., Grant (1822-1885) si siede (al centro, con il cappello a cilindro) per un ritratto di famiglia con la moglie, Julia Dent Grant, ei loro figli e nipoti a seaside cottage della famiglia a Long Branch, New Jersey, circa 1883.
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Spogliato delle sue proprietà e dei suoi possedimenti, Grant conservava ancora qualcosa di grande valore—i suoi ricordi delle glorie passate. In agguato dietro la facciata taciturna c’era un narratore conviviale che intratteneva amici come Mark Twain con fili di guerra e politica., “Mentre pensiamo a Grant come silenzioso e riservato, era un narratore accattivante con uno spirito asciutto e un fondo pronto di storie”, dice Ron Chernow, autore vincitore del premio Pulitzer di Grant.
Per anni Twain aveva suggerito a Grant di scrivere le sue memorie. Ora indigente, l’ex presidente ha finalmente accettato di incassare la sua celebrità. Nel bisogno di salvataggio finanziario se stesso dopo una serie di investimenti falliti, il debito-cavalcato Twain inchiostrato Grant ad un contratto con la sua casa editrice appena lanciato e gli diede un assegno di $1.000 per coprire le spese di soggiorno.,
Impegnato in una furiosa corsa contro il tempo mentre il cancro attaccava il suo corpo, Grant scavò nella sua scrittura con efficienza militare, sfornando ben 10.000 parole in un solo giorno. “Grant ha affrontato le sue memorie con la stessa grinta e determinazione mentre affrontava le sue battaglie della guerra civile”, afferma Chernow, che è anche produttore esecutivo della serie di documentari storici “Grant.” Come in quegli incontri, era completo e sistematico, un vero pignolo per la precisione e la verità., Nella sua casa, ha accumulato alte pile di ordini e mappe che lo hanno aiutato a ricreare le sue battaglie più famose con fedeltà minuto. In guerra e per iscritto, Grant ha avuto la più sorprendente capacità di maresciallo tutta la sua energia nel perseguimento di un unico obiettivo.”
Grant stupì Twain non solo per la quantità, ma per la qualità della sua prosa. “Grant si vantava delle sue capacità di scrittura”, dice Chernow. “I suoi ordini in tempo di guerra erano rinomati per la loro economia ed esattezza, e ha fatto un punto di scrivere tutti i suoi discorsi come presidente—qualcosa di impensabile oggi.”
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Con poche settimane di vita, Grant ha fatto una spinta finale
Ulysses S. Grant leggendo su un portico di casa, pensato per essere l’ultima fotografia scattata prima della sua morte, 1885.
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Grant scrisse il suo manoscritto fino a quando la sua mano divenne troppo debole nella primavera del 1885, costringendolo ad assumere uno stenografo. Anche parlare, tuttavia, divenne laborioso mentre le sue condizioni peggioravano., Seguendo il consiglio dei medici che garantivano il potere salubre della pura aria di montagna, Grant decamped all’inizio dell’estate dal suo brownstone di Manhattan a un resort Adirondack a nord di Saratoga Springs. In un cottage sulle pendici del Monte McGregor, Grant ha lanciato la sua campagna finale per completare il suo tomo.
Con un dolore lancinante che accompagnava ogni rondine, Grant non era in grado di mangiare cibo solido. Il suo corpo appassiva di giorno in giorno. La voce che un tempo comandava gli eserciti riusciva a malapena a sussurrare. ” Sopportò un grande dolore con incredibile stoicismo”, dice Ben Kemp, direttore delle operazioni negli Stati Uniti., Grant Cottage Stato sito storico. Mentre i medici di Grant gli hanno dato la morfina solo con parsimonia al fine di mantenere la sua mente chiara per la scrittura, hanno tamponato la gola con la cocaina per fornire sollievo dal dolore topico e usato aghi ipodermici per iniettargli brandy durante il peggiore dei suoi attacchi di tosse.,
Durante tutto questo, Grant persistette nell’affinare il suo manoscritto—editing, aggiungendo nuove pagine e studiando attentamente le prove del suo primo volume—mentre si sedeva sul portico del cottage anche nei giorni più caldi fasciato in coperte, un cappello di lana e una sciarpa che copriva il suo tumore al collo, che ora era “grande come i due pugni di un uomo messi insieme” Quando la sua voce finalmente lo abbandonò, Grant scarabocchiò i suoi pensieri a matita su piccoli foglietti di carta.
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Quando Twain visitò Grant al cottage, portò la buona notizia che aveva già pre-venduto 100.000 copie dell’autobiografia. Una Sovvenzione sollevata sapeva di essere riuscito a dare a Julia e ai suoi figli sicurezza finanziaria. “Prendersi cura della sua famiglia è tutto ciò che contava a quel punto”, dice Kemp. “Grant sapeva in quel momento che sarebbe stato un successo. Come in una battaglia, quello era il momento in cui sapeva che la marea era cambiata.”
Con la sua missione compiuta, Grant alla fine depose la sua penna il 16 luglio dopo aver creato un erculeo 366.000 parole in meno di un anno., ” Non c’è niente di più che dovrei fare ora, e quindi non sono probabilmente più pronto ad andare che in questo momento”, ha scritto. Sette giorni dopo, il polso di Grant tremò e alla fine cedette.
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L’autobiografia di Grant fu un successo commerciale e letterario
Le memorie personali di Ulysses S. Grant.,
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Impiegando un esercito di venditori porta a porta, Twain vendette più di 300.000 copie delle Memorie personali di Ulysses S. Grant. Il cofanetto in due volumi ha persino superato l’ultimo lavoro di Twain, Adventures of Huckleberry Finn, e ha portato Julia Grant a ricevere roy 450,000 in royalties (equivalenti a today 12 milioni oggi).
Il libro di memorie di Grant si rivelò non solo un successo commerciale, ma anche letterario., Sebbene Grant abbia omesso la discussione sulla sua presidenza o su questioni personali sensibili come il suo bere, molti studiosi considerano la sua autobiografia il miglior libro di memorie mai scritto da un presidente americano e forse il più importante libro di memorie militari in lingua inglese. ” L’emozione della situazione probabilmente ha prestato energia ed eloquenza al suo lavoro”, dice Chernow. “Con ogni probabilità, aveva narrato molte di queste storie negli anni successivi alla guerra e avevano acquisito una certa levigatezza e lucentezza nella rivisitazione.,”
” Non c’era dubbio tra la sua famiglia e gli amici che Grant si era voluto rimanere in vita per completare il libro”, dice Chernow. “Potrebbe aver originariamente intrapreso le memorie per provvedere a sua moglie dopo la sua morte, ma deve anche averlo lenito e consolato alla fine della sua vita per raccontare le sue gloriose vittorie nella guerra civile.”