La chetosi è una caratteristica comune nei pazienti acutamente malati. Nei soggetti che soffrono di fame, abuso acuto di alcol o diabete mellito, la chetosi può provocare una grave acidosi metabolica pericolosa per la vita. La presenza e il grado di chetosi possono essere determinati misurando i livelli ematici di β-idrossibutirrato.
Normalmente, il β-idrossibutirrato è il chetoacido presente nella maggior quantità nel siero. Rappresenta circa il 75% dei corpi chetonici che includono anche acetoacetato e acetone., Durante i periodi di chetosi, il β-idrossibutirrato aumenta ancora di più rispetto agli altri due chetoacidi (acetoacetato e acetone) e ha dimostrato di essere un buon indice di chetoacidosi, inclusa la rilevazione della chetosi subclinica.
Nei diabetici, la misurazione del β-idrossibutirrato e della glicemia può aiutare a valutare la gravità del coma diabetico e aiutare a escludere il coma diabetico non chetotico iperosmolare.
Il saggio β-idrossibutirrato è specifico per il β-idrossibutirrato e non mostra alcuna reattività crociata con acetoacetato o acetone.