Nato a Londra, in Inghilterra, Daniel Michael Blake Day-Lewis è il secondo figlio di Cecil Day-Lewis (pseudonimo di Cecil Day-Lewis), poeta laureato del Regno Unito, e della sua seconda moglie, l’attrice Jill Balcon. Suo nonno materno era Sir Michael Balcon, una figura importante nella storia del cinema britannico e capo dei famosi Ealing Studios. Sua sorella maggiore, Tamasin Day-Lewis, è un documentarista. Suo padre era di origine nordirlandese e inglese, e sua madre era ebrea (da una famiglia proveniente dalla Lettonia e dalla Polonia)., Daniel fu educato alla Sevenoaks School nel Kent, che disprezzava, e ai Bedales più progressisti di Petersfield, che adorava. Ha studiato recitazione alla Bristol Old Vic School. Daniel ha fatto il suo debutto cinematografico in Sunday Bloody Sunday (1971), ma poi ha recitato sul palco con le compagnie Bristol Old Vic e Royal Shakespeare e non è apparso di nuovo sullo schermo fino al 1982, quando ha ottenuto il suo primo ruolo da adulto, un po ‘ parte in Gandhi (1982). È anche apparso sulla televisione britannica quell’anno in Frost in May (1982) e BBC2 Playhouse: How Many Miles to Babylon? (1982)., Tra gli spettacoli teatrali degni di nota ricordiamo Another Country (1982-83), Dracula (1984) e I futuristi (1986).
Il suo primo importante ruolo di supporto in un lungometraggio è stato in The Bounty (1984), subito seguito da My Beautiful Laundrette (1985) e Una stanza con vista (1985). Gli ultimi due film hanno aperto a New York lo stesso giorno, offrendo a pubblico e critica prove della sua notevole gamma e affermandolo come un grande talento. I critici cinematografici di New York lo hanno nominato Miglior attore non protagonista per quelle esibizioni., Nel 1986, è apparso sul palco in “The Futurists” di Richard Eyre e in televisione nella produzione di Eyre di Screen Two: The Insurance Man (1986). Ha anche avuto un piccolo ruolo in un film britannico/francese, Nanou (1986). Nel 1987, ha assunto lo status di protagonista in The Unbearable Lightness of Being di Philip Kaufman (1988), seguito da un ruolo comico in Stars and Bars (1988). La sua brillante interpretazione di Christy Brown in My Left Foot (1989) di Jim Sheridan gli valse numerosi premi, tra cui l’Oscar al miglior attore.,
È tornato sul palco per lavorare di nuovo con Eyre, come Amleto al Teatro Nazionale, ma è stato costretto a lasciare la produzione vicino alla fine della sua corsa a causa della stanchezza, e non è apparso sul palco da allora. Ha preso una pausa dal cinema così fino al 1992, quando ha recitato in L’ultimo dei mohicani (1992), un film che ha incontrato recensioni contrastanti, ma è stato un grande successo al botteghino. Ha lavorato con il regista americano Martin Scorsese in The Age of Innocence (1993), tratto dal romanzo di Edith Wharton., Successivamente, ha collaborato di nuovo con Jim Sheridan per recitare in In the Name of the Father (1993), una performance acclamata dalla critica che gli è valsa un’altra nomination all’Oscar. Il suo prossimo progetto è stato nel ruolo di John Proctor nella commedia The Crucible (1996) del suocero Arthur Miller, diretto da Nicholas Hytner. Ha lavorato di nuovo con Scorsese per recitare in Gangs of New York (2002), un’altra performance acclamata dalla critica che gli è valsa un’altra nomination all’Oscar come miglior attore.,
La moglie di Day-Lewis, Rebecca Miller, gli ha offerto il ruolo principale nel suo film The Ballad of Jack and Rose (2005), in cui interpretava un uomo morente con rimpianti per come sua moglie si era evoluta e per come aveva cresciuto sua figlia adolescente. Durante le riprese, ha organizzato di vivere separato dalla moglie per raggiungere l ‘ “isolamento” necessario per concentrarsi sulla realtà del proprio personaggio. Il film ha ricevuto recensioni contrastanti. Nel 2007, ha recitato nell’adattamento libero del regista Paul Thomas Anderson del romanzo di Upton Sinclair ” Oil!”, intitolato There Will Be Blood (2007)., Day-Lewis ha ricevuto il premio Oscar per il miglior attore, BAFTA Award per il miglior attore in un ruolo da protagonista, Golden Globe Award per il miglior attore-Motion Picture Drama, Screen Actors Guild Award per la prestazione eccezionale di un attore maschio in un ruolo da protagonista, e una varietà di film critics’ circle awards per il ruolo. Nel 2009, Day-Lewis ha recitato nell’adattamento musicale di Rob Marshall Nine (2009) come regista Guido Contini. È stato nominato per il Golden Globe Award per il miglior attore-Motion Picture Musical o commedia e il Satellite Award per il miglior attore-Motion Picture Musical o commedia.