I criteri diagnostici nel DSM, che forniscono una differenziazione tra autismo e sindrome di Asperger, sono stati esaminati da diversi studi di ricerca negli ultimi cinque anni. Ci sono state alcune critiche da parte dei medici e della ricerca che i criteri non identificano il disturbo originariamente descritto da Hans Asperger. I quattro casi descritti nel suo articolo originale sarebbero stati diagnosticati, secondo i criteri DSM, come se avessero l’autismo non la sindrome di Asperger. (Miller e Ozonoff 1997)., Se si dovesse utilizzare i criteri DSM, la sindrome di Asperger sarebbe una condizione molto rara. La ricerca è stata condotta anche sul fatto che il linguaggio ritardato nei bambini con autismo possa prevedere con precisione i sintomi clinici successivi. Tre studi hanno gettato notevoli dubbi sull’uso del ritardo del linguaggio precoce come criterio differenziale tra autismo e sindrome di Asperger (Eisenmajer, Prior, Leekam, Wing, Ong, Gould e Welham 1998, Dickerson Mayes e Calhoun 2001 Manjiviona e Prior 1999)., Tutte le differenze nella capacità linguistica che sono evidenti negli anni pre-scolastici tra i bambini con autismo e la sindrome di Asperger sono in gran parte scomparse dalla prima adolescenza (Eisenmajer, Prior, Leekam, Wing, Ong, Gould e Welham 1998, Ozonoff, South e Miller 2000). Vi è un accordo generale sul fatto che i bambini con sindrome di Asperger non possono mostrare alcun ritardo cognitivo cospicuo nella prima infanzia. In effetti, alcuni possono essere piuttosto precoci o talentuosi in termini di apprendimento della lettura, abilità numeriche e in alcuni aspetti del loro gioco costruttivo e della memoria., I bambini con autismo possono essere riconosciuti come avere ritardo dello sviluppo nelle loro capacità cognitive fin dall’infanzia e diagnosticati a partire dai 18 mesi di età con un’età media di diagnosi di cinque anni. I bambini con la sindrome di Asperger spesso non vengono diagnosticati fino a quando non iniziano la scuola con un’età media di diagnosi di undici anni (Howlin e Asgharian 1999). Tuttavia, i segni della sindrome di Asperger nei bambini molto piccoli possono essere più sottili e facilmente mimetizzati a casa e a scuola., Riflettendo, i genitori (in particolare le madri) e gli insegnanti sono stati spesso preoccupati per alcuni aspetti dello sviluppo cognitivo del bambino, in particolare il loro ragionamento sociale, ma le loro preoccupazioni possono essere state intuitive e difficili da descrivere ai medici. Non è fino a quando il bambino dovrebbe mostrare capacità cognitive più avanzate che le valutazioni formali indicano un ritardo significativo o un profilo insolito nello sviluppo cognitivo. Ci sono state ricerche che confrontano il profilo cognitivo degli adolescenti con autismo e sindrome di Asperger., Gli studi hanno esaminato il profilo cognitivo di quello che può essere chiamato “Autismo ad alto funzionamento”, cioè bambini con una diagnosi di autismo con un quoziente di intelligenza nel range normale, cioè superiore a 70. Il termine autismo ad alto funzionamento è stato usato in passato per descrivere i bambini che avevano i classici segni di autismo nella prima infanzia, ma man mano che si sviluppavano, i test formali delle loro capacità cognitive indicavano un maggior grado di capacità intellettuale con maggiori capacità comportamentali sociali e adattive rispetto al solito con i bambini con autismo. Il loro esito clinico è stato migliore del previsto., Le capacità cognitive di questo gruppo di bambini sono state quindi confrontate con il profilo cognitivo dei bambini con sindrome di Asperger, che non avevano una storia di ritardo cognitivo o linguistico precoce. I risultati della ricerca non hanno stabilito un profilo distinto e coerente per ciascun gruppo. Ehlers, Nyden, Gillberg, Dahlgren Sanberg, Dahlgren, Hjelmquist e Oden (1997) hanno scoperto che solo una minoranza di ciascun gruppo diagnostico mostrava un profilo caratteristico., Un gruppo di ricercatori, con sede alla Yale University negli Stati Uniti, ha suggerito, sulla base dei loro studi di ricerca, che i profili neuropsicologici dei bambini con sindrome di Asperger e Autismo ad alto funzionamento sono diversi. (Klin, Volkmar, Sparrow, Cicchetti e Rourke 1995). Tuttavia, la ricerca di altri scienziati che esaminano la differenziazione diagnostica utilizzando test neuropsicologici non ha identificato un profilo distinto che discrimina tra i due gruppi. (Manjiviona e Prior 1999, Miller e Ozonoff 2000 Ozonoff Sud e Miller 2000)., I criteri del DSM si riferiscono ai bambini con sindrome di Asperger come aventi, rispetto ai bambini con autismo, nessun ritardo clinicamente significativo nelle capacità di auto-aiuto appropriate all’età e nel comportamento adattivo. L’esperienza clinica indica che i genitori, in particolare le madri di bambini e adolescenti con sindrome di Asperger, spesso devono fornire promemoria verbali e consigli per quanto riguarda l’auto-aiuto e le abilità di vita quotidiana. Questo può variare da problemi con destrezza che interessano attività come imparare a legare i lacci delle scarpe ai promemoria per quanto riguarda l’igiene personale, il senso del vestito e la gestione del tempo., I medici hanno anche riconosciuto problemi significativi con il comportamento adattivo, specialmente per quanto riguarda la gestione della rabbia, l’ansia e l’umore. (Attwood 2002). L’esperienza clinica e la ricerca hanno confermato che in termini di profilo comportamentale del bambino, bambini e adulti con autismo ad alto funzionamento e sindrome di Asperger hanno una presentazione molto simile (Ozonoff, South e Miller 2000). Entrambi i gruppi beneficiano degli stessi programmi di trattamento comportamentale., L’accademico può decidere se un particolare soggetto in uno studio di ricerca ha una diagnosi di autismo o sindrome di Asperger per garantire che la loro ricerca esamina le stesse popolazioni cliniche come in altri studi. Il clinico ha altre considerazioni e decide se il bambino ha una diagnosi di autismo o sindrome di Asperger per aiutare a definire e capire le loro differenze con gli altri bambini. Tuttavia le loro raccomandazioni per il trattamento sia per l’autismo ad alto funzionamento che per la sindrome di Asperger sono le stesse., I medici hanno notato che, come il quadro clinico di disturbi pervasivi dello sviluppo o disturbi dello spettro autistico cambia nel tempo, un bambino può ricevere una diagnosi di autismo grave o autismo ad alto funzionamento ad un certo punto della loro storia di sviluppo e la sindrome di Asperger in una fase successiva. (Attwood 1998, Gillberg 1998)., C’è anche il parere tra i medici che, contrariamente a DSM, se un bambino soddisfa i criteri sia per l’autismo e della sindrome di Asperger, il bambino riceve una diagnosi di sindrome di Asperger (Mahoney, Szatmari, MacLean, Bryson, Bartolucci Walter Jones e Zwaigenbaum 1998) Un dilemma per il clinico è se una particolare diagnosi permette al bambino di avere accesso ai servizi pubblici di cui hanno bisogno. In alcuni paesi, un bambino può avere supporto solo in classe o i genitori ricevono indennità governative o copertura assicurativa medica se il bambino ha una diagnosi di autismo., I medici possono scrivere rapporti con una diagnosi di autismo piuttosto che la diagnosi più accurata della sindrome di Asperger. Ciò è particolarmente rilevante se si considera che la ricerca epidemiologica suggerisce che una persona su 250 ha la sindrome di Asperger, utilizzando i criteri adottati dai medici (Kadesjo Gillberg e Hagberg 1999). Le agenzie governative e non governative, in particolare i dipartimenti dell’istruzione e della salute, di solito non sono state finanziate per tale incidenza e sono riluttanti a “aprire le porte”., Conclusione Dopo aver esaminato la letteratura, potremmo essere in grado di rispondere alla domanda, c’è una differenza tra la sindrome di Asperger e l’autismo ad alto funzionamento? La risposta è che la ricerca e l’esperienza clinica suggerirebbero che non ci sono prove chiare che si tratti di disturbi diversi. Le loro somiglianze sono maggiori delle loro differenze. Sembra che stiamo prendendo, in particolare in Europa e in Australia, una visione dimensionale dell’autismo e della sindrome di Asperger piuttosto che un approccio categorico. (Leekam, Libby, Wing Gould e Gillberg 2000)., Allo stato attuale entrambi i termini possono essere usati in modo intercambiabile nella pratica clinica.