Gli umani creano molti rifiuti, ma quando butti via qualcosa, quanto sai su dove va o come viene gestito? Questo articolo è il primo di una serie in cinque parti che esplora ciò che accade alle tonnellate di materiali che scartiamo.
Lo chiamiamo molte cose: spazzatura, spazzatura, spazzatura, rifiuti. L’industria del riciclaggio lo chiama “rifiuti solidi urbani” o RSU. Tutte queste parole significano ” cose che buttiamo via.”
Per alcuni decenni, gli americani potevano davvero buttare via tutto ciò che non volevano senza mai pensarci di nuovo., Ma come stiamo finalmente imparando, non esiste un posto come ” via.”Anche la famiglia più efficiente genera ancora dei rifiuti, e tutta quella spazzatura deve andare da qualche parte.
Dove va quella spazzatura?
Flussi multipli
Rispondere a questa domanda è sorprendentemente complicato e può comportare una combinazione di studi scientifici e la compilazione di dati del trasportatore. I dati EPA più recenti disponibili sono del 2015.
I tassi di riciclaggio variano ampiamente in tutto il paese. Negli Stati Uniti, il 25,8% del RSU è stato riciclato nel 2015 e un altro 8,9% è stato compostato., Il restante 65,3 per cento è stato smaltito come spazzatura.
Negli Stati Uniti, ci sono due metodi primari di smaltimento dei rifiuti — discarica e incenerimento. Ogni metodo ha un impatto significativo a lungo termine sull’ambiente.
Smaltimento delle discariche
La discarica è di gran lunga più comune, anche se non disponiamo di dati recenti per capire come i cambiamenti nel settore del riciclaggio — come il divieto cinese di importare materiali riciclabili contaminati — abbiano influenzato i tassi o i metodi di smaltimento. Nel 2015, il 52,5% dei RSU è andato in discarica., Oggi quel numero è probabilmente più alto, poiché molte comunità hanno ridotto o eliminato i loro programmi di riciclaggio da quando la Cina ha cambiato la sua politica all’inizio di 2018.
Il volume totale delle entrate di riciclaggio degli Stati Uniti negli Stati Uniti è diminuito di ben billion 10 miliardi da quando il divieto è entrato in vigore, passando da billion 117 miliardi in 2017 a quasi billion 110 miliardi in 2019, secondo l’Institute of Scrap Recycling Industries. Il calo è dovuto al calo dei prezzi di materie prime come vetro e plastica.
Anche se la maggior parte degli Stati Uniti, città e paesi ricorrono alla discarica, esiste una vasta gamma di pratiche che possono rientrare nel termine. Tecnicamente, una discarica non è la stessa cosa di una discarica. Una discarica isola i rifiuti dall’ambiente finché non sono sicuri. Le discariche devono soddisfare i criteri per la separazione idrogeologica dei rifiuti e per la gestione e il ripristino a lungo termine del sito. Qualsiasi sito di rifiuti che non soddisfa questi criteri è una discarica.
Discariche proliferato negli Stati Uniti per tutta la metà del 20 ° secolo., La legge sullo smaltimento dei rifiuti solidi del 1965 ha creato un ufficio federale per la gestione dei rifiuti e, a metà degli anni 1970, gli stati avevano stabilito regolamenti sulla gestione dei rifiuti. Oggi, la legge sulla conservazione e il recupero delle risorse (RCRA) crea il quadro per la corretta gestione di tutti i tipi di rifiuti solidi. Il sottotitolo D di RCRA stabilisce i severi requisiti di progettazione, funzionamento e chiusura delle discariche moderne.
Incenerimento
L’incenerimento dispone solo del 12,8% della RSU del paese., Come lo smaltimento in discarica, il processo è cambiato molto nel tempo, in modo che gli impatti ambientali possano variare ampiamente a seconda del sistema locale. I primi inceneritori erano solo grandi forni che riducevano il volume dei rifiuti prima di inviare ceneri e rifiuti bruciati in modo incompleto in una discarica. Il Clean Air Act (CAA) del 1970 vietava la combustione incontrollata di RSU e poneva restrizioni alle emissioni di particolato, imponendo agli inceneritori esistenti di installare nuove tecnologie o cessare le operazioni.,
Oggi, gli standard di qualità dell’aria richiedono emissioni molto più pulite dalla combustione di RSU e il calore rilasciato dalla combustione viene solitamente utilizzato per produrre elettricità. L’industria della gestione dei rifiuti di solito chiama l’incenerimento “waste-to-energy”, o WTE, per sottolineare quanto questo metodo di smaltimento si sia evoluto dalle pratiche del 20 ° secolo.
Tecnologia emergente
Nel tempo, numerose tecnologie promettenti potrebbero sostituire la discarica e il WTE. Tra questi ci sono tecnologie di conversione dei rifiuti come pirolisi, gassificazione, depolimerizzazione e digestione anaerobica., Tuttavia, nessuna di queste o altre tecnologie emergenti è ancora in grado di gestire l’intero flusso di RSU per intere comunità.
Sai dove va la spazzatura? Immagine: Adobe Stock
Cosa c’è di meglio?
Le persone hanno sentimenti molto forti sui metodi di smaltimento dei rifiuti, ma nessuno di loro è senza problemi. Le discariche occupano molto spazio – fino a 1.600 acri-che potrebbero essere utilizzati meglio. L’urbanizzazione e le condizioni del suolo inadatte rendono impossibile la collocazione di una nuova discarica in molte regioni., C’è il rischio che le discariche attive oggi possano sviluppare perdite in futuro e migliaia di vecchie discariche continuano a lisciviare sostanze chimiche nei terreni vicini. Le discariche più vecchie e anche molte più recenti rilasciano gas di discarica, la terza più grande fonte di emissioni di metano legate all’uomo negli Stati Uniti.
Nonostante i miglioramenti del sistema, anche l’incenerimento presenta degli inconvenienti. Non tutti i sottoprodotti della combustione sono vantaggiosi quanto l’elettricità. Dal 15-25 per cento (in peso) dei residui bruciati RSU sono cenere. Cenere di fondo va alla discarica., Le ceneri volanti possono essere riciclate come ingrediente nel calcestruzzo, ma sono anche un materiale pericoloso che contiene metalli pesanti e altri inquinanti. Le strutture WTE tendono anche ad essere più costose da gestire rispetto alle discariche.
Se discarica o WTE ha più senso per una comunità dipende dalle risorse e eco-vulnerabilità della posizione. La disponibilità di spazi idrogeologicamente idonei per una discarica è un fattore chiave. Sempre più spesso, le comunità stanno scoprendo che non hanno le risorse per smaltire i propri rifiuti e devono contrarsi con una struttura remota., In questi casi, l’impatto ambientale e sui costi del trasporto complicano le decisioni di smaltimento.
Dove va la tua spazzatura?
Alcuni governi locali raccolgono e smaltiscono i rifiuti stessi. Più spesso, contraggono con società private per tutto o parte del processo. Ad esempio, Seattle, Washington, contratti con due società private per raccogliere RSU dalle case. Queste aziende portano i rifiuti in strutture di trasferimento gestite dalla città che li compattano in container. I contenitori vanno a un impianto di trasferimento intermodale gestito da una società ferroviaria., Lì, caricano i contenitori sui treni che consegnano i rifiuti a una discarica privata in Oregon.
Per tracciare i tuoi rifiuti, inizia con il sito web della tua città o contea. Potresti trovare il tuo piano di gestione dei rifiuti solidi locali. Questo piano dovrebbe descrivere in dettaglio il flusso di rifiuti dal ritiro a bordo del marciapiede allo smaltimento finale. Se l’utilità rifiuti locale non pubblica tali informazioni on-line, è possibile chiamare il numero sulla bolletta spazzatura. I rifiuti possono essere inclusi nella stessa fattura dell’acqua e della fogna o fatturati separatamente. Il conto potrebbe provenire dalla tua città o dal trasportatore di rifiuti., In entrambi i casi, il servizio clienti dovrebbe essere in grado di dirti dove va la tua spazzatura dopo che lascia la tua casa. La spazzatura non va mai via, ma potresti essere sorpreso di scoprire quanto lontano viaggia.
Leggi la seconda parte di questa serie in cinque parti, Come funzionano le discariche sanitarie.