Il clavicembalo è uno strumento a tastiera in cui le corde vengono pizzicate, piuttosto che colpite con un martello (che è il meccanismo per il pianoforte, uno sviluppo più recente). Il suono distintivo del clavicembalo crea un’associazione quasi immediata con l’era barocca.
I primi riferimenti a tali strumenti risalgono al 1400 circa. I più antichi clavicembali sopravvissuti risalgono al 1500, quando il complesso meccanismo dello strumento era stato perfezionato.
Il clavicembalo divenne enormemente popolare in tutta Europa., Notevoli centri di produzione apparvero in Italia, Fiandre, Francia, Germania e Inghilterra. Gli strumenti potevano variare significativamente l’uno dall’altro, con diverse configurazioni per tastiere, pedali e fermi a mano. Le casse che ospitavano i meccanismi erano spesso opere squisite in sé, con intarsi, dipinti e altre decorazioni superficiali fini.
Le corde pizzicate del clavicembalo hanno un suono ricco la cui chiarezza informa le complesse melodie contrappuntistiche della musica barocca. Quasi ogni compositore barocco ha scritto per il clavicembalo, sia come strumento solista o continuo.,
La domanda per il clavicembalo rimase costante fino al xviii secolo, quando fu gradualmente sostituito dal fortepiano e poi dal pianoforte moderno. La transizione fu in gran parte completa all’inizio del 19 ° secolo. Nel 20 ° secolo, il crescente interesse per gli strumenti storici ha scatenato una rinascita per il clavicembalo.