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Per decenni, gli antropologi hanno discusso sul perché i pigmei si siano evoluti per essere brevi. Tra le teorie sulle loro case nella giungla e la mancanza di cibo, una nuova ricerca suggerisce che abbiamo esaminato il problema dall’angolazione sbagliata. La statura diminutiva dei pigmei non è un adattamento diretto al loro ambiente, ma l’effetto collaterale di una spinta evolutiva per iniziare ad avere figli prima.,
Andrea Migliano dell’Università di Cambridge suggerisce che i pigmei hanno optato per una strategia “live fast, die short”. La loro breve vita dà loro un tempo molto limitato come potenziali genitori, e si sono adattati diventando sessualmente maturi in giovane età. Ciò mette un freno ai loro scatti di crescita pubescenti, lasciandoli con altezze adulte più corte.
I pigmei sono tecnicamente definiti come gruppi di persone i cui uomini sono, in media, più corti di 155 cm (o 5 piedi e un pollice per la mentalità imperiale)., A rigor di termini, la parola è limitata a diversi gruppi etnici di cacciatori-raccoglitori africani, come l’Aka, Efe e Mbuti. Ma il mondo è sorprendentemente pieno di gruppi più brevi della media che portano anche il soprannome colloquiale dei pigmei, tra cui alcuni provenienti da Brasile, Bolivia, Sud-est asiatico e Papua Nuova Guinea.
Le spiegazioni precedenti per una bassa statura funzionavano per alcuni di questi gruppi, ma non potevano mai spiegare tutti loro. Alcuni scienziati hanno suggerito che le persone più piccole si muovono più facilmente attraverso fitte giungle, ma alcuni pigmei vivono al di fuori delle foreste., Altri teorizzavano che potevano mantenere la loro temperatura corporea più facilmente, ma molti vivono in climi freschi e asciutti.
Una delle teorie più popolari avanzate da Jared Diamond ha suggerito che le piccole persone sono più resistenti alla fame e alla malnutrizione quando il cibo diventa scarso. Ma questa non può essere l’intera storia per i gruppi africani come il Turkana e il Massai riescono ad essere alcune delle persone più alte della Terra nonostante affrontino forniture alimentari altrettanto instabili!,
Migliano ha trovato ulteriori prove contro questa teoria confrontando i modelli di crescita di tre gruppi di pigmei autentici – l’Aeta filippina e l’Agta e il Biaka centrafricano – con gli americani più corti, la cui infanzia malnutrita li ha portati nel fondo 0.01% della popolazione in termini di altezza adulta.
Insieme a Lucio Vinicius e Marta Lahr, ha scoperto che i veri pigmei crescevano leggermente più lentamente degli americani denutriti, i loro scatti di crescita terminavano molto prima, all’età di 12 anni anziché 15., In genere, i gruppi che non hanno calorie a flusso libero crescono lentamente per un lungo periodo di tempo – il modello dei pigmei corrisponde alla prima parte ma non alla seconda. Le curve di crescita dei pigmei smentivano l’idea della malnutrizione, ma la loro durata di vita indicava a Migliano una spiegazione migliore.
I pigmei di tutto il mondo sono brevi nell’aspettativa di vita e nell’altezza, con l’adulto medio che muore a 16-24 anni. Solo il 30-50% dei bambini sopravvive fino all’età di 15 anni e meno di un terzo delle donne vive per vedere la menopausa a 37 anni., I gruppi africani più alti come l’Ache o il Turkana hanno una mortalità adulta inferiore e il doppio della durata media della vita, e rispetto a loro, il modello dei pigmei è più vicino a quello degli scimpanzé.
Migliano sostiene che le loro morti precoci sono la forza trainante dietro sia le loro piccole dimensioni che i loro scatti di crescita più brevi. Si paga pigmei per deviare le risorse dalla crescita e verso avere figli il più presto possibile, per compensare i loro anni limitati. In effetti, Migliano ha scoperto che raggiungono un picco di fertilità prima dei gruppi più alti.,
In generale, le persone che crescono più alte e più grandi tendono ad essere più fertili e hanno prole più grande e più capace. Questo è ovviamente vantaggioso, ma non se la mortalità degli adulti è così bassa che potresti non avere la possibilità di avere figli. In questa situazione pericolosa, la selezione naturale favorisce coloro che maturano e si riproducono precocemente, a costo della loro crescita.
La teoria di Migliano ha un importante pezzo mancante che deve essere compilato – perché molti pigmei muoiono presto?, E ‘ qui che le altre spiegazioni precedenti per la loro breve dimensione possono venire in, tra cui malattie tropicali, ambienti giungla di spessore, climi caldi e cattiva alimentazione. Nessuno di questi fattori da solo può spiegare l’evoluzione pigmea in tutto il mondo, ma Migliano ipotizza che uno o più di essi potrebbero abbassare le aspettative di vita di diverse popolazioni.,
Se ha ragione, significa che le piccole dimensioni del corpo potrebbero essere un esempio di evoluzione convergente, in cui diversi gruppi di persone in parti disparate del globo hanno evoluto in modo indipendente soluzioni simili al problema condiviso di vite brevi e pericolose.