L’Afrika Korps del generale Erwin Rommel entrò in Egitto all’inizio di luglio 1942 a filo della vittoria. Nel mese di giugno aveva decisamente sconfitto l ” Ottava armata britannica in una serie di impegni noti come le battaglie di Gazala, catturando il porto di Tobruk e guidare gli inglesi in disordine fuori dalla Libia. Se Rommel continuava, aveva una possibilità di catturare la città di Alessandria e il Canale di Suez, con effetti strategici devastanti sulla posizione britannica in Medio Oriente e in Asia., Anche se era seriamente a corto di rifornimenti, in particolare di carburante, Rommel decise di andare avanti, scommettendo su rapporti di intelligence che gli inglesi erano allo sbando e non sarebbero stati in grado di fermarlo. Una battaglia poco conosciuta ma di vitale importanza in un luogo chiamato Ruweisat Ridge avrebbe deciso se ci fosse riuscito o meno.
In seguito ai disastri di Gazala, il generale Claude Auchinleck, comandante in capo delle forze britanniche in Medio Oriente, decise di assumere il comando diretto dell’Ottava Armata sul campo. Il sito ha scelto di fare il suo stand è stato chiamato dopo un oscuro fermata ferroviaria di nome El Alamein, dove l ” approccio ad Alessandria ristretto con la depressione invalicabile Qattara a sud, e il Mar Mediterraneo a nord. Alcune caratteristiche del terreno spiccavano qui tra il terreno altrimenti piatto e desolato del deserto., Uno di questi era Ruweisat Ridge, un basso affioramento roccioso est-ovest appena a sud di El Alamein che nel suo punto più alto ha tenuto una vista dominante del paese circostante. ” La cresta doveva essere tenuta a tutti i costi”, spiegò un generale britannico, ” poiché la sua perdita avrebbe dato al nemico l’osservazione e un trampolino verso l’area attraverso la quale correvano tutte le comunicazioni dell’Ottava Armata.”
Sfortunatamente per Auchinleck, aveva solo resti di varie unità da raschiare insieme per la difesa di questa parte vitale della sua linea. Appena a nord della cresta, la 1a brigata sudafricana occupava una “scatola” fortificata di trincee e postazioni di armi che presto venne chiamata “Hotbox”.,” La cresta stessa era troppo rocciosa per scavare, ma una forza di artiglieria da campo, cannoni anticarro e mitragliatrici presidiata dalla fanteria della 18a Brigata indiana la tenne con cupa determinazione, capendo che erano davvero l’ultima forza per fermare Rommel. I difensori includevano fanteria d’élite reclutata dalle colline del Nepal, conosciute come Gurkhas.
Una gigantesca nube di polvere che attraversava il deserto annunciava l’avvicinamento dei carri armati della 15a e 21a Divisione Panzer nel primo pomeriggio del 1 luglio. Dopo un bombardamento di artiglieria sugli approcci occidentali della cresta, i tedeschi attaccarono, guidati da ingegneri che soffiarono lacune nel filo spinato britannico. I difensori resistettero ferocemente anche quando i carri armati tedeschi penetrarono nelle loro difese esterne., Ironia della sorte, gli obsoleti cannoni anticarro da due libbre su cui gli inglesi dovevano spesso fare affidamento, inutili a medio-lungo raggio, si dimostrarono efficaci qui mentre affrontavano i panzer a bruciapelo, abbattendone 18 nel corso del pomeriggio. Tuttavia, entro sera i tedeschi erano riusciti a pizzicare e distruggere le posizioni britanniche sul bordo occidentale di Ruweisat Ridge. La battaglia sarebbe continuata.
Il 2 luglio, l’artiglieria di Rommel portò la Hotbox sotto il fuoco dell’artiglieria pesante, colpendo i sudafricani con schegge e frammenti di roccia dal terreno sassoso. Nel frattempo, i suoi panzer esauriti spingevano forte verso est lungo Ruweisat Ridge, sperando di completare la sua cattura e perforare un buco nelle difese britanniche che non avrebbe mai potuto essere chiuso. Tutto ciò che rimaneva a tenere l “estremità orientale della cresta era una formazione ragtag di varie unità chiamate” Robcol.,”Ha detto che non c’era ritirata e hanno dovuto combatterlo sul posto, gli artiglieri anticarro hanno risposto eroicamente. Mentre i panzer guidavano lungo la cresta, spruzzando postazioni di mitragliatrici con mitragliatrici e schiacciando le ridotte con i loro difensori all’interno, i cannonieri e la fanteria britannici e indiani li impegnarono a distanza ravvicinata e si rifiutarono di arretrare nonostante le pesanti perdite su entrambi i lati., Infine quel pomeriggio, proprio mentre la posizione stava per crollare, i carri armati della 22ª Brigata Corazzata britannica, appoggiati da cannoni anticarro da sei libbre in grado di operare efficacemente a più lunga gittata, ingaggiarono i panzer di Rommel e li fermarono.
L’Afrika Korps era esaurito., Nell’assalto Ruweisat Ridge, Rommel era venuto vicino a sfondare, ma nel processo aveva speso le sue ultime riserve efficaci. Ridotto a una manciata di carri armati e quasi a corto di rifornimenti, non aveva più nulla con cui penetrare la posizione britannica, e non aveva altra scelta che ritirarsi e iniziare il lungo processo di refitting. Con il tempo che è stato fatto, gli inglesi avevano ulteriormente scavato e rafforzato la posizione di El Alamein, di fatto ponendo fine a qualsiasi speranza i tedeschi avevano di raggiungere il Canale di Suez., Nel gioco d’azzardo su una svolta, nel frattempo, Rommel aveva costretto la cancellazione dell’Operazione Herkules, la prevista invasione aerea delle isole britanniche di Malta. Di conseguenza, Malta sarebbe rimasta una spina nella retroguardia tedesca, e una base da cui aerei e sottomarini britannici potrebbero interdire la linea di rifornimento via mare dell’Asse verso il Nord Africa. Quando il generale britannico Bernard Law Montgomery iniziò i preparativi per la propria offensiva a El Alamein più tardi quell’autunno, quindi, fece ringraziare i difensori assediati di Ruweisat Ridge per la sua decisiva vittoria.