Come un trio di terremoti infernali ha spinto il primo Disaster Relief Act dell’America

Nelle prime ore del 16 dicembre 1811, i residenti di New Madrid, un Fiume Mississippi città una volta che parte nel Territorio della Louisiana, si precipitò da loro case come la terra arrotolato sotto i loro piedi., Gli alberi sono stati sradicati e gettati a terra. Enormi voragini si aprirono nella terra, inghiottendo tutto ciò che era stato appollaiato sopra. Il potente fiume correva all’indietro.

“Le urla degli abitanti spaventati che correvano avanti e indietro, non sapendo dove andare o cosa fare; le grida degli uccelli e delle bestie di ogni specie; il cracking degli alberi che cadevano formed formavano una scena veramente orribile”, ha scritto la testimone oculare Eliza Bryan in una lettera pubblicata in seguito nel libro History of a Cosmopolite.,

La terra era scivolata da qualche parte in profondità sotto New Madrid, causando potenti terremoti che hanno ucciso molte decine di persone, distrutto migliaia di acri di foresta vergine, ed è stato sentito attraverso un milione di miglia quadrate. Alla Casa Bianca, a quasi 900 miglia di distanza, il presidente James Madison ha affermato di aver sentito la terra tremare diverse volte durante l’inverno del 1811-1812. Allarmato, il 7 febbraio 1812, scrisse al suo alleato politico e amico di una vita, Thomas Jefferson: “La ripetizione dei terremoti continua … Ce n’era uno qui questa mattina alle 5 o 6 minuti dopo le 4., Era piuttosto più forte di qualsiasi precedente, ed è durato diversi minuti READ”

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Madison aveva un motivo per essere preoccupato. Dal 16 dicembre 1811 al marzo del 1812, migliaia di terremoti e scosse di assestamento colpirono il Midwest americano e il Missouri Bootheel. Tre sono tra i più grandi tremori mai registrati negli Stati Uniti. Mentre le stime contemporanee collocano questi terremoti intorno a 7 sulla scala Richter, l’US Geological Survey (USGS) ha le loro magnitudini registrate leggermente più alte: 16 dicembre 1811, 7.5; 23 gennaio 1812, 7.,3; e 7 febbraio 1812, 7.5. Ciascuno dei tre terremoti più grandi è durato tra uno e tre minuti, e le scosse sono continuate per decenni.

Nuova Madrid subì il peso della distruzione, con la maggior parte delle case della città lasciate in rovina apocalittica. ” Il terremoto del 7 febbraio si sarebbe rivelato il peggiore in termini di danni causati a New Madrid”, afferma Jeff Grunwald, direttore del New Madrid Historical Museum., “Quel terremoto ha praticamente distrutto la città, con le inondazioni primaverili che hanno terminato il lavoro.”

Il Midwest era ancora sul bordo nel giugno del 1812, quando il Congresso estrasse terra dall’acquisto della Louisiana e formò il territorio del Missouri. Poi iniziò la guerra del 1812. Con il nuovo paese coinvolto nella lotta contro la Gran Bretagna, fu solo nel gennaio del 1814 che il governatore territoriale William Clark, della spedizione di Lewis e Clark, ebbe l’opportunità di affrontare i danni cumulativi causati dai terremoti.,

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Il famoso esploratore, insieme a George Bullitt e Samuel Hammond, scrisse “Una risoluzione per il sollievo degli abitanti della contea di New Madrid.”Implorarono il Congresso che” le disposizioni dovrebbero essere fatte per legge, per concedere ai suddetti abitanti sollievo, o fuori dal suolo pubblico, o in altro modo che possa sembrare soddisfare la saggezza & Liberalità del governo generale.,”

Clark ovviamente aveva qualche attrazione alla Casa Bianca, perché, il 17 febbraio 1815, il Congresso approvò $50.000 per il New Madrid Relief Act—rendendolo il primo soccorso in caso di catastrofe del suo genere negli Stati Uniti. ” La legge prevedeva che chiunque avesse perso terra durante il terremoto potesse ricevere un certificato di terra rimborsabile per tra 160 e 640 ‘come acri’ di terra pubblica altrove nel Missouri”, dice Christopher Gordon, direttore della biblioteca e delle collezioni della Missouri Historical Society.,

All’epoca, il passaggio di questo disegno di legge era una mossa senza precedenti per il governo federale. Prima di New Madrid, il governo aveva prestato una mano solo una volta, nella forma improvvisata di “sospendere temporaneamente i doveri dovuti al governo federale dai mercanti”, dopo che un incendio nel 1802 distrusse la città di Portsmouth, nel New Hampshire.,

“Il governo federale non è stato assunto come il tribunale di primo ricorso per le vittime di disastri”, afferma Andrew Morris, professore di storia all’Union College, la cui ricerca si concentra sui soccorsi in caso di catastrofi.

Durante il 1800, la responsabilità per i soccorsi in caso di catastrofi cadde principalmente sui governi locali e statali e, verso la fine del secolo, su enti di beneficenza privati, tra cui la Croce Rossa americana. Tuttavia, il sentimento pubblico a quel tempo scoraggiava le persone, compresi i responsabili, dal cercare aiuto. Le donazioni private erano spesso il primo e unico mezzo di assistenza.,

“Dare alle persone una spinta per mezzo di fondi pubblici non è stato visto da molti come giusto. Le credenze populiste tenute da agricoltori e lavoratori generalmente sostenevano che tutti dovrebbero tirarsi su dai propri bootstrap”, afferma Gordon.

Anche così, c’erano molti bootstrap presenti dopo che il Congresso concesse aiuti per coloro che sopravvissero ai terremoti del 1811-1812. Tipico del Vecchio West, la corruzione ha rovesciato lo sforzo di soccorso per la Nuova Madrid. “I residenti non hanno imparato di rilievo del Congresso per molti mesi dopo che è stato approvato, ma speculatori terra a St., Louis e altre aree lo hanno imparato rapidamente”, dice Gordon.

Agenti di terra sono arrivati nella zona per comprare la superficie e truffato molti nuovi residenti di Madrid, offrendo loro pochi centesimi sul dollaro. Gli speculatori rivendicarono quindi le nuove terre, ma ignorarono il sistema di indagine rettangolare esistente. Edward Hempstead, il principale vice geometra presso il St. Louis land office si lamentò con un corrispondente che i ” ricorrenti si considerano autorizzati a individuare le loro richieste in qualsiasi forma, o forma, in diversi luoghi in virtù di una pretesa.”In mezzo al caos, gli speculatori hanno fatto una fortuna.,

Persino il governatore Clark non era al di sopra del tentativo di trarre profitto. Ha mandato i suoi agenti a fare accordi con vittime ignare. Secondo Jay Feldman, autore di When the Mississippi Ran Backwards, il termine “New Madrid claim” divenne presto sinonimo di frode.

Dei 516 certificati rilasciati dal Congresso, solo 20 sono andati ai nuovi residenti di Madrid. La maggior parte erano detenuti da persone a St. Louis. La Banca del Missouri fallì poco dopo, e tutto il denaro usato per comprare la terra divenne inutile. Le cause hanno contestato le richieste per decenni, con l’ultimo caso risolto nel 1862.,

Dopo essere stato coinvolto solo due volte nei primi anni del 1800, “il governo federale ha fornito aiuti in caso di catastrofi in varie occasioni attraverso i secoli 19th e 20th—a volte attraverso stanziamenti del Congresso, a volte attraverso canali militari, a volte attraverso entrambi—ma era sicuramente ad hoc”, dice Morris.,

Come la popolazione del paese è cresciuto e industrializzazione ha preso possesso, sempre più Americani hanno cominciato a vivere in aree che sono inclini a calamità naturali, tra cui lungo la costa, pianure alluvionali e vicino a linee di faglia., I costi della ricostruzione dopo i disastri naturali hanno cominciato a salire nel 20 ° secolo-spesso al di là della portata di ciò che i governi locali e statali potrebbero sopportare—richiedendo al governo federale di intervenire.

Dal 1803 al 1950, il Congresso approvò 128 leggi separate relative ai soccorsi in caso di catastrofe. “La mancanza di una legislazione completa ha portato a un sistema ingombrante che ha richiesto al Congresso di approvare una legge dopo ogni disastro per fornire supporto”, afferma un portavoce della Federal Emergency Management Agency (FEMA)., Nel 1950, il Congresso ha approvato il Federal Disaster Relief Act per semplificare e accelerare la risposta alle emergenze e l’assistenza, e, nel 1979, la FEMA è stata creata per unificare l’attività di disastro federale e costruire un approccio globale alla gestione delle emergenze.

Oggi, secondo Grunwald, New Madrid è una tipica piccola città nel Missouri rurale. L’agricoltura domina l’economia, e la popolazione si trova a circa 3.000, circa lo stesso che era al momento dei terremoti., In tutta la nuova zona sismica di Madrid, in particolare lungo la linea di faglia che corre 150 miglia da Marked Tree, Arkansas, al Cairo, Illinois, e passando attraverso il sud-est del Missouri, il terreno trema ancora di tanto in tanto. È un duro promemoria che Madre Natura rimane al comando.

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