Ritratto di Giorgio III (1738-1820) di Sir William Beechey, 1820. (Wikimedia Commons) La breve vita di Austen comprendeva la “follia di Re Giorgio”, le rivoluzioni americane e francesi e la battaglia di Waterloo., La breve vita di Jane Austen e la sua carriera di scrittrice si sovrapposero a una delle epoche più trasformative della storia britannica, segnata dalla rivoluzione all’estero e dai disordini in patria. La firma della Dichiarazione di Indipendenza nel 1776, l’anno dopo la nascita di Austen, segnò l’inizio della Rivoluzione americana, seguita nel decennio successivo dall’inizio della Rivoluzione francese nel 1789., Per i successivi due decenni, la Gran Bretagna fu impegnata quasi senza sosta nelle guerre rivoluzionarie e napoleoniche del 1793-1815, uno dei conflitti più significativi della storia britannica. Tra gli effetti delle guerre straniere dell’Inghilterra durante questo periodo c’erano grande instabilità finanziaria e volatilità monetaria. La precarietà della fine del XVIII secolo è stata seguita nel 1810 e 1820 da quello che è noto come il periodo di Reggenza., La Reggenza iniziò ufficialmente nel 1811, quando re Giorgio III impazzì definitivamente e suo figlio Giorgio, principe di Galles, fu sanzionato per governare l’Inghilterra al suo posto come reggente. La reggenza politica durò fino al 1820, quando Giorgio IV fu incoronato. Tuttavia, il periodo di Reggenza è venuto anche a riferirsi più in generale ai primi decenni del diciannovesimo secolo prima dell’inizio del regno di Vittoria nel 1837, durante il quale il principe Reggente ha fornito un grande sostegno per lo sviluppo delle arti e delle scienze che fiorirono durante questo periodo., Austen avrebbe assistito, inoltre, all’inizio dell’industrializzazione in Inghilterra, anche se la crescita del sistema di fabbrica non avrebbe raggiunto il suo apice fino alla metà del diciannovesimo secolo. Al di fuori del mondo signorile che vediamo in orgoglio e pregiudizio, un terzo della popolazione del paese viveva sull’orlo della fame, stimolando rivolte alimentari in tutta la campagna. Questa agitazione è stata aggravata da manifestanti luddisti che hanno attaccato nuovi macchinari industriali (una pratica chiamata “rottura della macchina”) in manifestazioni che sono state un precursore di scioperi del lavoro., Mentre queste manifestazioni diffondevano la paura di una rivoluzione in Inghilterra, il governo rispose con misure repressive che ridussero drasticamente la libertà di parola.
Guerra con la Francia
Ritratto di Enrico IV dalla sorella di Austen, Cassandra, c. 1790. (Wikimedia Commons) Un’illustrazione alla satira giovanile di Austen La storia dell’Inghilterra da parte di “un parziale, prevenuto & ignorante Storico.”
Si estende su ventidue anni, la guerra della Gran Bretagna con la Francia ha colpito ogni livello della società britannica., Mentre un quarto stimato di un milione di uomini
stavano servendo nell’esercito regolare, una milizia di ufficiali e volontari nella costa sud-orientale dell’Inghilterra (la regione da cui proveniva Austen) si mobilitò per quella che si pensava fosse un’imminente invasione da parte di Napoleone. Austen aveva uno stretto legame con la milizia, poiché suo fratello Henry si unì alla milizia dell’Oxfordshire nel 1793. Anche se la campagna rurale in cui sono ambientati i romanzi di Austen sembra lontana dalla tumultuosità del periodo, il mondo dell’orgoglio e del pregiudizio porta le tracce del tumulto all’estero., Come scrive Gillian Russell ,” Il ronzio del tempo di guerra, se non l’esplosione o il grido della battaglia, pervade la finzione.” La presenza delle truppe a Brighton e ufficiali della milizia come Wickham riflettono preoccupazioni più ampie circa il posto dei militari nella società civile inglese.
The Landed Gentry
Il romanzo è anche incorporato all’interno di una serie di preoccupazioni domestiche su proprietà, denaro e status che evidenziano il mutevole paesaggio sociale della fine del XVIII e dell’inizio del XIX secolo in Inghilterra., I romanzi di Austen ritraggono la gentry, una vasta classe sociale che include coloro che possedevano terreni (il paese o la nobiltà terriera) e le classi professionali (avvocati, medici e clero) che non lo facevano. Sebbene l’industrializzazione e l’urbanizzazione avessero iniziato a prendere piede alla fine del XVIII secolo, il settore più influente della società ai tempi di Austen era la nobiltà terriera., Nel corso del XVIII e XIX secolo, la proprietà della terra inglese era concentrata nelle mani delle classi terriere relativamente piccole, che mantenevano la loro presa sulla terra attraverso un sistema che incoraggiava il consolidamento e l’estensione delle proprietà applicando severe leggi ereditarie. In questo periodo furono istituiti i comporti del tipo di cui al romanzo, al fine di concentrare la ricchezza e ampliare le proprietà incanalando la proprietà a figli maschi o parenti maschi piuttosto che scomporla e distribuirla tra i membri della famiglia. Così, il sig., La terra di Bennett non è lasciata alle sue figlie ma a un membro (maschio) della sua famiglia allargata, il signor Collins, assicurando che la proprietà rimanga nella linea di famiglia, diseredando Elizabeth e le sue sorelle. Le grandi proprietà di campagna, del tipo che Darcy possiede e il signor Bingley desidera acquistare, servivano come simbolo della ricchezza e del potere della nobiltà terriera.
Incisione di una scena di Pride & Prejudice, 1833. (Wikimedia Commons) Il signor Bennet è a sinistra, Elizabeth a destra., Matrimonio & Ruoli di genere
Come vediamo nel romanzo, le questioni della proprietà della terra e dell’eredità sono strettamente interconnesse con il corteggiamento e il matrimonio. Alla fine del XVIII secolo, le concezioni inglesi della famiglia e del ruolo delle donne iniziarono a cambiare, mentre la cultura britannica si concentrava sempre più sull’accumulazione e la concentrazione della ricchezza all’interno della famiglia. Un modo per le famiglie di accumulare rapidamente capitale era attraverso matrimoni vantaggiosi., Di conseguenza, la posizione delle figlie all’interno della famiglia cambiò, poiché divennero il mezzo attraverso il quale una famiglia poteva raggiungere una maggiore ricchezza. Aspirazioni familiari, accoppiato con una maggiore dipendenza delle donne sul matrimonio per la sopravvivenza finanziaria, fatto corteggiamento un punto centrale della vita delle donne.
Allo stesso tempo, la fine del XVIII secolo vide anche una trasformazione nella concezione dei diritti delle donne in seguito alla pubblicazione di Vindication of the Rights of Woman di Mary Wollstonecraft nel 1792., Nella Rivendicazione, Wollstonecraft sostiene, nel linguaggio dei pensatori illuministi come John Locke, che le donne dovrebbero essere trattate come uguali razionali degli uomini. Elizabeth Bennett è un esempio paradigmatico delle trasformazioni contrastanti nei ruoli delle donne avvenute alla fine del diciottesimo secolo. Diseredata della proprietà di suo padre, Elizabeth non è finanziariamente indipendente, e infatti dipende da un matrimonio vantaggioso per la sua futura sopravvivenza., Tuttavia, in tutto il romanzo, afferma un’indipendenza intellettuale e morale che riflette una concezione wollstoncraftiana della politica di genere.
Cultura della stampa&il romanzo ai tempi di Austen
Un cambiamento particolarmente significativo che si è verificato durante la vita di Austen è stata l’espansione dell’alfabetizzazione e della cultura della stampa in Inghilterra. Nel 1800, quasi tutti nelle classi medie e superiori potevano leggere, e i tassi di alfabetizzazione per il resto della popolazione aumentarono costantemente da allora in poi., Allo stesso tempo, dal 1780 in poi ci fu un aumento abbastanza costante nel numero di nuovi romanzi pubblicati, così che alla fine della vita di Austen, il romanzo era la forma dominante della letteratura in Inghilterra. In parte, l’ascesa del romanzo è stata stimolata da nuove forme di stampa e marketing, che hanno reso i libri meno costosi e ampliato i loro lettori. I libri di formato più piccolo—octavos e duodecimos, al contrario di quartos-erano più portatili e quindi più facili da consumare., Allo stesso modo, i romanzi divennero più facilmente accessibili attraverso l’espansione di varie modalità di accesso, comprese le biblioteche circolanti e in abbonamento e i periodici, che rendevano la letteratura accessibile in un momento in cui i libri erano spesso proibitivi. Tuttavia, romanzi del tipo Austen pubblicato sarebbe stato un lusso insostenibile per una grande quantità di popolazione. Questo era particolarmente vero nella prima parte del diciannovesimo secolo, quando le “tasse sulla conoscenza” aumentavano i prezzi su carta, giornali, pubblicità e altri testi., Queste tasse erano infatti al loro apice durante la carriera di Austen. Ciò era in parte dovuto al desiderio di limitare l’accesso alle informazioni per le classi inferiori in risposta alla rivoluzione in Francia e agli sconvolgimenti in patria. Anche se la fine del diciottesimo e l’inizio del diciannovesimo secolo hanno segnato un’esplosione nella lettura dei romanzi e nella produzione dei romanzi stessi, il romanzo ampiamente accessibile non sarebbe diventato onnipresente fino alla metà del diciannovesimo secolo.,
Il romanzo realista, definito dal suo narratore putativamente oggettivo, dai personaggi psicologicamente sviluppati e dalla minuziosa descrizione delle realtà della vita domestica, fu in parte inaugurato da Austen in Orgoglio e pregiudizio, e sarebbe arrivato a dominare la scena letteraria in Inghilterra per tutto il resto del diciannovesimo secolo., L’ascesa del romanzo è stata storicamente legata all’ascesa della classe media in Inghilterra dal diciottesimo secolo in poi, perché questa classe sociale in espansione (e le donne della classe media in particolare) avevano sia il reddito che il tempo libero a disposizione per consumarli. Sebbene i romanzi fossero ampiamente letti, durante la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo, erano in gran parte considerati poco seri, frivoli e persino irrilevanti—un genere semplicemente “popolare”.,
Scritto da Deborah Aschkenes, il Dipartimento di inglese e Letteratura Comparata, Università di Columbia
Opere Consultate
Un Compagno per la Storia del Libro (Blackwell Publishers, 2007)
Un Compagno al Xviii Secolo, la gran Bretagna (Blackwell Publishers, 2002)
Un Compagno del Settecento inglese, il Romanzo e la Cultura (Blackwell Publishers, 2005)
Un Oxford Companion to the Romantic Age (Oxford University Press, 2009)