Alle 4 del mattino del 28 marzo 1979, il peggior incidente nella storia dell’industria nucleare statunitense inizia quando una valvola di pressione nel reattore Unit-2 a Three Mile Island non riesce a chiudersi. L’acqua di raffreddamento, contaminata da radiazioni, è stata scaricata dalla valvola aperta negli edifici adiacenti e il nucleo ha iniziato a surriscaldarsi pericolosamente.,
La centrale nucleare di Three Mile Island fu costruita nel 1974 su un banco di sabbia sul fiume Susquehanna della Pennsylvania, a soli 10 miglia a valle dal campidoglio di Harrisburg. Nel 1978, un secondo reattore all’avanguardia ha iniziato a funzionare su Three Mile Island, che è stato lodato per la generazione di energia accessibile e affidabile in un momento di crisi energetica.
Dopo che l’acqua di raffreddamento cominciò a defluire dalla valvola di pressione rotta la mattina del 28 marzo 1979, le pompe di raffreddamento di emergenza entrarono automaticamente in funzione., Lasciati soli, questi dispositivi di sicurezza avrebbero impedito lo sviluppo di una crisi più grande. Tuttavia, gli operatori umani nella sala di controllo hanno letto male letture confuse e contraddittorie e hanno spento il sistema idrico di emergenza. Anche il reattore è stato spento, ma il calore residuo del processo di fissione veniva ancora rilasciato. Al mattino presto, il nucleo si era riscaldato a oltre 4.000 gradi, solo 1.000 gradi a corto di fusione. Nello scenario di fusione, il nucleo si scioglie e le radiazioni mortali si spostano attraverso le campagne, disgustando fatalmente un numero potenzialmente elevato di persone.,
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Mentre gli operatori dell’impianto faticavano a capire cosa fosse successo, l’acqua contaminata stava rilasciando gas radioattivi in tutto l’impianto. I livelli di radiazioni, anche se non immediatamente pericolosi per la vita, erano pericolosi e il nucleo si cuoceva ulteriormente man mano che l’acqua contaminata era contenuta e venivano prese precauzioni per proteggere gli operatori. Poco dopo le 8 del mattino, la notizia dell’incidente trapelò al mondo esterno., La società madre dell’impianto, Metropolitan Edison, ha minimizzato la crisi e ha affermato che nessuna radiazione era stata rilevata fuori dai terreni dell’impianto, ma lo stesso giorno gli ispettori hanno rilevato livelli leggermente aumentati di radiazioni nelle vicinanze a causa della perdita d’acqua contaminata. Il governatore della Pennsylvania Dick Thornburgh ha considerato di chiamare un’evacuazione.
Alla fine, verso le 8 di sera, gli operatori dell’impianto si sono resi conto che avevano bisogno di far muovere nuovamente l’acqua attraverso il nucleo e hanno riavviato le pompe. La temperatura cominciò a scendere e la pressione nel reattore fu ridotta., Il reattore era venuto in meno di un’ora di una fusione completa. Più della metà del nucleo era distrutto o fuso, ma non aveva rotto il suo guscio protettivo e nessuna radiazione sfuggiva. La crisi era apparentemente finita.
Due giorni dopo, tuttavia, il 30 marzo, una bolla di gas idrogeno altamente infiammabile è stata scoperta all’interno dell’edificio del reattore. La bolla di gas è stata creata due giorni prima quando i materiali del nucleo esposti hanno reagito con vapore surriscaldato. Il 28 marzo, parte di questo gas era esploso, rilasciando una piccola quantità di radiazioni nell’atmosfera., A quel tempo, gli operatori dell’impianto non avevano registrato l’esplosione, che suonava come una chiusura della porta di ventilazione. Dopo che la perdita di radiazioni è stata scoperta il 30 marzo, i residenti sono stati invitati a rimanere in casa. Gli esperti erano incerti se la bolla di idrogeno creerebbe ulteriore fusione o forse un ” esplosione gigante, e come precauzione Governatore Thornburgh consigliato “donne incinte e bambini in età prescolare di lasciare l “area all” interno di un raggio di cinque miglia della struttura Three Mile Island fino a nuovo avviso.,”Questo portò al panico che il governatore sperava di evitare; in pochi giorni, più di 100.000 persone erano fuggite dalle città circostanti.
Il 1 aprile, il presidente Jimmy Carter arrivò a Three Mile Island per ispezionare l’impianto. Carter, un ingegnere nucleare addestrato, aveva contribuito a smantellare un reattore nucleare canadese danneggiato mentre prestava servizio nella Marina degli Stati Uniti. La sua visita ha raggiunto il suo obiettivo di calmare i residenti locali e la nazione. Quel pomeriggio, gli esperti hanno convenuto che la bolla di idrogeno non era in pericolo di esplodere. Lentamente, l’idrogeno è stato dissanguato dal sistema mentre il reattore si raffreddava.,
Al culmine della crisi, i lavoratori dell’impianto sono stati esposti a livelli malsani di radiazioni, ma nessuno al di fuori di Three Mile Island ha avuto la loro salute influenzata negativamente dall’incidente. Ciò nonostante, l’incidente ha notevolmente eroso la fede del pubblico nel nucleare. Il reattore Unit-1 illeso a Three Mile Island, che è stato chiuso durante la crisi, non ha ripreso l’attività fino al 1985. La pulizia continuò sull’Unità-2 fino al 1990, ma era troppo danneggiata per essere resa nuovamente utilizzabile., Nei quattro decenni trascorsi dall’incidente a Three Mile Island, non è stata ordinata una sola nuova centrale nucleare negli Stati Uniti.
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