Il 18 settembre 1895, l’educatore e leader afroamericano Booker T. Washington pronunciò il suo famoso discorso “Compromesso di Atlanta” al Cotton States and International Exposition di Atlanta. Considerato la dichiarazione definitiva di ciò che Washington ha definito la strategia “accomodazionista” della risposta nera alle tensioni razziali del sud, è ampiamente considerato come uno dei discorsi più significativi della storia americana.
Due anni prima, Washington aveva parlato ad Atlanta durante l’incontro internazionale dei lavoratori cristiani., Quel pubblico, comprendente bianchi del nord e del sud, ha risposto favorevolmente al suo discorso, in cui ha sostenuto l’educazione professionale-industriale per i neri come mezzo per migliorare le relazioni razziali meridionali. Nella primavera del 1895 Washington si recò a Washington, DC, con una delegazione di georgiani per lo più bianchi per sollecitare il sostegno del Congresso per un’esposizione sui progressi sociali ed economici nel Sud., Washington ha sottolineato a un comitato del Congresso che dall’emancipazione, neri e bianchi avevano fatto progressi nelle relazioni razziali che dovrebbero essere evidenziati in un’esposizione, e ha esortato il sostegno federale per l’evento, che si terrà ad Atlanta. Questo discorso, insieme al suo discorso del 1893 ai lavoratori cristiani, spinse il consiglio di amministrazione dell’esposizione a chiedere a Washington di parlare ai suoi esercizi di apertura.,
Il discorso di Washington ha risposto al “problema negro”—la domanda su cosa fare per le condizioni sociali ed economiche abissali dei neri e il rapporto tra neri e bianchi nel Sud economicamente in movimento. Facendo appello ai meridionali bianchi, Washington ha promesso al suo pubblico che avrebbe incoraggiato i neri a diventare abili in agricoltura, meccanica, commercio, e il servizio domestico, e per incoraggiarli a “dignificare e glorificare il lavoro comune.,”Intriso degli ideali dell’etica del lavoro protestante, assicurò ai bianchi che i neri erano persone leali che credevano che avrebbero prosperato in proporzione al loro duro lavoro. Agitazione per l “uguaglianza sociale, Washington ha sostenuto, era ma follia, e la maggior parte dei neri capito i privilegi che sarebbero venuti da” lotta costante, piuttosto che di forzatura artificiale.”
Washington ha anche alleviato i timori di molti bianchi sul desiderio dei neri di integrazione sociale affermando che entrambe le razze potrebbero “essere separate come le dita, ma una come la mano in tutte le cose essenziali per il progresso reciproco.,”Il discorso di Washington ha anche chiesto ai bianchi di assumersi la responsabilità di migliorare le relazioni sociali ed economiche tra le razze. Lodando il Sud per alcune delle opportunità che aveva dato ai neri dall’emancipazione, Washington chiese ai bianchi di fidarsi dei neri e fornire loro opportunità in modo che entrambe le razze potessero avanzare nell’industria e nell’agricoltura. Questa responsabilità condivisa è diventato noto come il Compromesso di Atlanta.
Il discorso è stato accolto da un fragoroso applauso e da una standing ovation., Clark Howell, redattore della Costituzione di Atlanta, si è spostato in avanti sulla piattaforma dell’oratore e ha proclamato il discorso come “l’inizio di una rivoluzione morale in America.”Le parole di Washington, telegrafate a tutti i principali giornali del paese, furono accolte con entusiasmo dai bianchi-sia del nord che del sud—e dalla maggior parte dei leader afroamericani.
Il discorso cementò anche lo status di Washington come leader ed educatore nero più influente negli Stati Uniti tra il 1895 e il 1915., A causa parzialmente della sua accettazione condizionale della subordinazione razziale, Washington ha servito come consulente dei presidenti degli Stati Uniti Theodore Roosevelt e William Howard Taft, entrambi uomini con profondi pregiudizi razziali. Washington fu in grado di aiutare Roosevelt e Taft a selezionare candidati neri per posizioni politiche nominali e tradizionalmente nere. Washington consigliò anche ai ricchi industriali il modo migliore per indirizzare i loro soldi per sostenere l’educazione nera nel Sud e, così facendo, controllò in gran parte il finanziamento della maggior parte delle scuole meridionali nere.,
Ma Washington aveva i suoi critici, nessuno più aggressivo di un altro importante educatore nero e studioso del suo tempo—WEB Du Bois. Du Bois, nativo di Great Barrington, Massachusetts, è stato educato alla Fisk University di Nashville, Tennessee; Harvard University di Cambridge, Massachusetts; e l’Università di Berlino in Germania. Nel 1897 ha accettato un appuntamento per la facoltà di Atlanta University (in seguito Clark Atlanta University) e si trasferì ad Atlanta., Anche se Du Bois ha riconosciuto il discorso di Washington come importante, ben presto è venuto a vedere le idee di Washington di gradualismo per i diritti civili come acquiescenza a molti meridionali che volevano mantenere lo status inferiore dei neri. Secondo Du Bois, “Il signor Washington rappresenta nel pensiero negro il vecchio atteggiamento di adattamento e sottomissione. . . . il programma accetta praticamente la presunta inferiorità delle razze negre.”
L’educazione di Du Bois nel New England e la sua esposizione alle opinioni liberal-democratiche suscitarono una risposta molto diversa al problema dei negri., Questa diversa risposta si cristallizzò con la pubblicazione di The Souls of Black Folk di Du Bois nel 1903. Du Bois credeva che i neri dovrebbero lanciare attacchi legali e accademici contro il razzismo e la discriminazione senza esitazione, e ha chiesto l’educazione dei neri più talentuosi per guidare questa lotta. Il” decimo di talento”, credeva, dovrebbe rappresentare l’antitesi del gradualismo e dovrebbe cercare di liberare i neri nel presente. Le anime della gente nera radunarono l’opposizione a Washington nei circoli intellettuali neri., I leader della comunità nera erano polarizzati in due campi: i sostenitori “conservatori” dell’accomodazionismo di Washington e i critici “radicali” di Washington. Du Bois, sfruttando l’infelicità dei radicali con Washington, fondò il Movimento Niagara nel 1905, che sosteneva i diritti civili per i neri e portò alla creazione dell’Associazione nazionale per l’avanzamento delle persone di colore (NAACP).
Il Compromesso di Atlanta rappresentava Booker T., La strategia di Washington per affrontare il problema dei negri e ha a lungo servito come base per contrastare le opinioni di Washington con quelle di Du Bois. Ancora oggi, studiosi ed educatori discutono l’utilità delle idee educative di Washington. La maggior parte concorda sul fatto che per comprendere il discorso di Washington, è necessario collocare il suo pensiero nel suo contesto storico, in un momento in cui gli afroamericani stavano lottando per passare economicamente dall’eredità della schiavitù., Nonostante i continui dibattiti sul discorso e le critiche di Washington da parte di molti pensatori progressisti neri, il suo discorso continua ad essere uno dei discorsi più importanti nelle lettere americane.