Elias Howe è nato a Spencer, Massa., dove suo padre gestiva una macina e una segheria. Nel 1835 Elias fu apprendista presso un produttore di macchine per il cotone a Lowell, Mass. Due anni dopo ha lavorato brevemente in un negozio di macchine a Cambridge, poi apprendistato se stesso a Boston per un produttore di orologi e strumenti scientifici.
Mentre lavorava in questo negozio, si dice che Howe abbia sentito il proprietario discutere della necessità e dei problemi legati alla produzione di una macchina da cucire. Nel 1844 lo stesso Howe iniziò a cercare di costruire un modello praticabile., Anche se aveva acquisito una famiglia, lasciò il lavoro e, con il sostegno finanziario di suo padre, lavorò a tempo pieno all’invenzione. Più tardi è stato in grado di prendere un partner, che ha fornito più capitale.
Howe aveva una macchina da cucire funzionante già nell’aprile 1845, e nel settembre 1846 ottenne un brevetto statunitense per la sua seconda macchina. Una chiave del suo successo fu il posizionamento della cruna dell’ago vicino al punto, piuttosto che all’estremità opposta come in un ago normale., Howe mandò suo fratello in Inghilterra per cercare un mercato e lì vendette la sua terza macchina a un produttore di corsetti, ombrelli e scarpe. Questo produttore ha visto le possibilità che la macchina da cucire avrebbe se potesse essere ridisegnata per cucire la pelle per le scarpe. Ha chiesto a Howe di venire in Inghilterra per lavorare sul problema. I due presto litigarono, però, e Howe è stato costretto a pegno il suo modello e le carte di brevetto per raccogliere abbastanza soldi per tornare a casa.
Al suo ritorno Howe scoprì che diversi produttori stavano sviluppando un mercato in America per le macchine da cucire., Questo sembrava violare il suo brevetto. In una causa che durò dal 1849 al 1854, ha finalmente rivendicato le sue affermazioni di originalità e priorità ed è stato in grado di estrarre un canone per ogni macchina prodotta dai suoi rivali. Al culmine della sua prosperità Howe ha ricevuto fino a $4.000 a settimana in royalties.
La nuova ricchezza di Howe era solo una misura del successo della macchina da cucire. Entro il decennio del 1850 divenne un importante elemento commerciale. Nel 1860 furono prodotte circa 110.000 macchine da cucire. A sua volta, c’è stato un aumento del numero di capi pronti all’uso., La macchina da cucire è stata applicata alla calzatura con gli stessi risultati.