Ingegnere e Inventore
Fin da giovane, McCoy mostrò un forte interesse per la meccanica. I suoi genitori hanno organizzato per lui a viaggiare in Scozia all’età di 15 per un apprendistato in ingegneria meccanica. Tornò a casa nel Michigan dopo essere stato certificato come ingegnere meccanico.,
Nonostante le sue qualifiche, McCoy non riuscì a trovare lavoro come ingegnere negli Stati Uniti a causa delle barriere razziali; posizioni professionali qualificate non erano disponibili per gli afroamericani all’epoca, indipendentemente dalla loro formazione o dal loro background. McCoy accettò una posizione come pompiere e oliatore per la Michigan Central Railroad. Fu in questa linea di lavoro che sviluppò le sue prime importanti invenzioni. Dopo aver studiato le inefficienze inerenti al sistema esistente di oliatura degli assi, McCoy ha inventato una tazza lubrificante che distribuiva l’olio uniformemente sulle parti mobili del motore., Ha ottenuto un brevetto per questa invenzione, che ha permesso ai treni di funzionare continuamente per lunghi periodi di tempo senza fermarsi per la manutenzione.
McCoy ha continuato a perfezionare i suoi dispositivi, ricevendo quasi 60 brevetti nel corso della sua vita. Mentre la maggior parte delle sue invenzioni relative ai sistemi di lubrificazione, ha anche sviluppato progetti per un asse da stiro, un irrigatore prato, e altre macchine. Anche se i risultati di McCoy sono stati riconosciuti nel suo tempo, il suo nome non è apparso sulla maggior parte dei prodotti che ha ideato., Mancando il capitale con cui fabbricare i suoi lubrificatori in gran numero, in genere assegnava i suoi diritti di brevetto ai suoi datori di lavoro o li vendeva agli investitori. Nel 1920, verso la fine della sua vita, McCoy formò la Elijah McCoy Manufacturing Company per produrre lubrificatori che portavano il suo nome.