Usi dell’epica
La funzione principale della poesia nella società dell’età eroica sembra essere quella di suscitare lo spirito dei guerrieri verso azioni eroiche lodando le loro imprese e quelle dei loro illustri antenati, assicurando un lungo e glorioso ricordo della loro fama e fornendo loro modelli di comportamento eroico ideale., Uno dei passatempi preferiti della nobiltà in epoche eroiche in tempi e luoghi diversi è stato quello di riunirsi nelle sale dei banchetti per ascoltare canzoni eroiche, in lode di azioni famose cantate da cantanti professionisti e dagli stessi guerrieri. Anche le canzoni eroiche venivano spesso cantate prima di una battaglia, e tali recitazioni avevano un effetto tremendo sul morale dei combattenti. Tra il popolo Fulani (Fulbe) in Sudan, per esempio, la cui poesia epica è stata registrata, un nobile abitualmente partì alla ricerca di avventure accompagnato da un cantante (mabo), che ha anche servito come il suo scudo portatore., Il cantante fu così testimone delle gesta eroiche del suo signore, che celebrò in un poema epico chiamato baudi.
I guerrieri aristocratici delle epoche eroiche erano quindi membri di una famiglia illustre, un anello in una lunga catena di eroi gloriosi. E la catena potrebbe spezzarsi se il guerriero non è riuscito a preservare l’onore della famiglia, mentre, guadagnandosi la fama attraverso il proprio eroismo, potrebbe dargli nuovo lustro., Le tradizioni epiche erano in gran parte le tradizioni delle famiglie aristocratiche: l’antica parola francese geste, usata per una forma di epopea fiorita nel Medioevo, significa non solo una storia di gesta famose ma anche una genealogia.
Il superamento di un’epoca eroica non significa necessariamente la fine della sua eroica poesia orale. Una tradizione epica orale di solito continua fino a quando la nazione rimane in gran parte analfabeta., Di solito è dopo che l’età eroica è passata che le narrazioni sui suoi eroi leggendari sono completamente elaborate. Anche quando la nobiltà che originariamente ha creato l’epopea eroica perisce o perde interesse, le vecchie canzoni possono persistere come intrattenimenti tra la gente. I cantanti di corte, quindi, sono sostituiti da cantanti popolari, che recitano alle riunioni pubbliche. Questa tradizione popolare, tuttavia, deve essere distinta da una tradizione che costituisce ancora parte integrante della cultura di una nobiltà., Perché quando un’epopea eroica perde il suo contatto con le sale dei banchetti dei principi e dei nobili, non può conservare a lungo il suo potere di rinnovamento. Ben presto entra in quella che è stata definita la fase riproduttiva nel ciclo di vita di una tradizione orale, in cui i bardi diventano riproduttori non creativi di canzoni apprese da cantanti più anziani. I cantanti orali popolari, come i guslari dei Balcani, senza dubbio variano le loro canzoni in una certa misura ogni volta che le recitano, ma lo fanno principalmente trasponendo il linguaggio e gli episodi minori da una canzone acquisita all’altra., Tali variazioni non devono essere confuse con il reale arricchimento della tradizione da parte di generazioni successive di autentici poeti orali della fase creativa. La diffusione dell’alfabetizzazione, che ha un effetto disastroso sul cantante orale, provoca una rapida corruzione della tradizione. In questa fase degenerata, l’epopea orale si estingue presto se non viene scritta o registrata.
L’antica epopea greca esemplifica il ciclo di una tradizione orale. Originario del tardo periodo miceneo, l’epopea greca sopravvisse alla caduta della cultura tipicamente eroica (c., 1100 ac) e si mantenne attraverso l ‘”Età oscura” per raggiungere un culmine nei poemi omerici entro la fine del periodo geometrico (900-750 ac). Dopo Omero, l’attività degli aoidoi, che cantavano le proprie canzoni epiche alle corti della nobiltà, diminuì lentamente. Durante la prima metà del vii secolo, gli aoidoi produssero nuove poesie come quelle di Esiodo e alcune delle poesie precedenti di quello che sarebbe diventato noto come il Ciclo epico., Tra il 625 e il 575 a.C. gli aoidoi lasciarono il posto a recitatori orali di un nuovo tipo, chiamati rapsodi o “cucitori di canzoni”, che declamavano per un vasto pubblico le già famose opere di Omero tenendo in mano un bastone (rhabdos), che usavano per dare enfasi alle loro parole. Sembra probabile che questi rapsodi, che hanno svolto un ruolo cruciale nella trasmissione dell’epopea omerica, stavano usando una sorta di aiuti scritti alla memoria prima che le recitazioni omeriche fossero adottate nell’Atene del vi secolo come parte delle feste panatenaiche che si tenevano ogni anno in onore della dea Atena.