Sono passati 40 anni da quando Richard Dawkins suggerì, nelle parole iniziali del Gene Egoista, che, se un alieno visitasse la Terra, la domanda che avrebbe posto per giudicare la nostra maturità intellettuale era: “Hanno ancora scoperto l’evoluzione?”Abbiamo avuto, naturalmente, per grazia di Charles Darwin e un secolo di biologi evoluzionisti che avevano cercato di capire come la selezione naturale effettivamente lavorato., Nel 1976, Il gene egoista divenne il primo vero libro di scienza popolare di successo, un segno poetico nella sabbia per il pubblico e gli scienziati: questa idea doveva entrare nel nostro pensiero, nella nostra ricerca e nella nostra cultura.
L’idea era questa: i geni lottano per l’immortalità, e gli individui, le famiglie e le specie sono semplicemente veicoli in quella ricerca. Il comportamento di tutti gli esseri viventi è al servizio dei loro geni quindi, metaforicamente, sono egoisti., Prima di questo, era stato proposto che la selezione naturale stava affinando il comportamento degli esseri viventi per promuovere la continuazione nel tempo della singola creatura, o famiglia, o gruppo o specie. Ma in realtà, Dawkins ha detto, era il gene stesso che stava cercando di sopravvivere, e così è successo che il modo migliore per sopravvivere era in concerto con altri geni nella buccia impermanente di un individuo.
Questa visione genica dell’evoluzione cominciò anche a spiegare una delle stranezze della vita sulla Terra: il comportamento degli insetti sociali., Qual è il punto di un’ape drone, destinata a rimanere senza figli e al servizio di una regina totalitaria? Improvvisamente aveva senso che, con il gene stesso che guida l’evoluzione, il fatto che il drone condividesse il suo DNA con la regina significava che la sua servitù non garantisce la sopravvivenza dell’individuo, ma la resistenza dei geni che condividono. O come disse il biologo anglo-indiano JBS Haldane: “Darei la mia vita per salvare mio fratello? No, ma vorrei salvare due fratelli o otto cugini.”
Queste idee furono sposate solo da una manciata di scienziati nei decenni centrali del xx secolo, in particolare Bob Trivers, Bill Hamilton, John Maynard Smith e George Williams. Nel Gene egoista, Dawkins non si limitò a ricapitolarli; fece un argomento appassionato per la realtà della selezione naturale. I precedenti tentativi di spiegare la meccanica dell’evoluzione erano stati accademici e radicati nella matematica. Dawkins ci ha guidato attraverso in prosa., Seguirono molti grandi libri di scienza popolari: A Brief History of Time di Stephen Hawking, The Blank Slate di Stephen Pinker e, attualmente, The Vital Question di Nick Lane.
Per molti di noi, Il Gene Egoista è stato il nostro primo vero gusto dell’evoluzione. Non ricordo che fosse un argomento controverso nella mia giovinezza. In realtà, non ricordo che sia stato insegnato a tutti. Evoluzione, Darwin e selezione naturale erano in gran parte assenti dalla mia istruzione secondaria alla fine del 1980., Il curriculum nazionale, introdotto nel Regno Unito nel 1988, includeva una certa evoluzione, ma prima del 1988 la sua presenza nelle scuole era tutt’altro che universale. Per inciso, a mio parere la materia viene insegnata in modo sconcertante minimamente e in ritardo nel curriculum ancora oggi; l’evoluzione per selezione naturale è cruciale per ogni aspetto del mondo vivente. Nelle parole dello scienziato russo Theodosius Dobzhansky: “Nulla in biologia ha senso se non alla luce dell’evoluzione.”
Nel 1980, è toccato alla BBC accendere la luce per me., Le ripetizioni della serie di David Attenborough del 1979 Life on Earth sono state la fonte principale della mia esposizione alla selezione naturale, e sebbene meravigliosa, il contenuto scientifico è lieve. Ma se Attenborough era la droga di accesso all’amore per l’evoluzione, Dawkins mi ha reso un tossicodipendente. Mio padre, psicologo, aveva una prima edizione di The Selfish Gene, la copertina rigida con la copertina dei Monty Python, quelle forme stranamente evolute che inseguivano un paesaggio surreale disegnato dallo zoologo Desmond Morris. La prosa di Dawkins è lucida e potente, il suo argomento difficile da sostenere., Ho comprato la mia copia all’università, e quando l’ho tirato dal mio scaffale oggi, nascosto all’interno ho trovato il mio vecchio University College di Londra fotocopie della carta di credito, un Proustiano trigger per il mio corso di giorni nel 1990.
è una vergogna che Dawkins è forse meglio conosciuto per il suo irritabile, disprezzo per la religione, poiché la sua vera eredità è Il Gene Egoista e il suo profondo effetto su più generazioni di scienziati e laici lettori., In un certo senso, Il Gene Egoista e Dawkins stesso sono ponti, sia intellettualmente che cronologicamente, tra i titani della biologia della metà del secolo-Ronald Fisher, Trivers, Hamilton, Maynard Smith e Williams – e la nostra era del genoma, in cui l’interrogatorio del DNA domina lo studio dell’evoluzione.
Dal 1976, la nostra comprensione del perché la vita è così com’è è sbocciata e cambiata. Una volta che il gene è diventato l’idea dominante in biologia nel 1990 ci seguì un goldrush tecnologico – il progetto Genoma umano – per trovarli tutti., Poi si è scoperto che non avevamo abbastanza geni per spiegare la nostra presunta sofisticazione, e che il genoma stesso era pieno di DNA che non era composto da geni. Molte di queste aree erano interruttori di controllo genetici, i pulsanti on e off per dire geni dove e quando funzionare. Alcuni sono solo i resti decadenti di geni la cui funzione è stata persa nel tempo.
I geni non sono quelli di una volta. Nel 1976 erano semplicemente tratti di DNA che codificavano le proteine., Ora sappiamo di geni costituiti dal cugino del DNA, l’RNA; abbiamo scoperto geni che saltano da un genoma all’altro, inserendosi in un nuovo ospite per essere replicati lì. E ciò che di gran lunga la maggior parte del genoma sta facendo per gran parte del tempo è ancora qualcosa di un mistero. Oggi possiamo scansionare i genomi a centinaia e cercare i segnali della selezione naturale nel DNA, indipendentemente da ciò che quel DNA sta effettivamente facendo. È come sapere che un animale era stato lì trovando le sue impronte nella foresta. La genomica è diventata un’industria dedicata a cercare di risolvere le immense complessità del DNA., Nessuna delle complicazioni dei genomi moderni erode la premessa centrale del gene egoista.
Dawkins stesso ha attirato più della sua giusta dose di animosità nel corso degli anni. Mettendo da parte la risposta alle sue opinioni sulla religione e sulla politica, ci sono stati molti attacchi all’idea del gene egoista. Quando ero uno studente universitario, ricordo un tutor piuttosto schivo suggerendo che dovrei leggere alcuni giornali piuttosto che” quel libro”, e Il Gene egoista è stato attaccato variamente da filosofi, comici, vicari e giornalisti troppo., Gran parte dell’inimicizia deriva dal malinteso che l’egoismo viene usato come metafora. L’ironia di questi attacchi è che la metafora del gene egoista in realtà spiega l’altruismo. Aiutiamo gli altri che non sono direttamente collegati a noi perché condividiamo versioni simili di geni con loro.
Nella comunità scientifica, l’obiezione principale sostiene che la selezione naturale può operare a livello di un gruppo di animali, non solo su geni o persino individui., Questi scambi, come con il grande entomologo EO Wilson, sono spesso battibecchi malumori, in cui posizioni radicate sono espresse con animosità. A mio parere, e a quello della maggior parte dei biologi evoluzionisti, la visione gene-centrica dell’evoluzione emerge sempre intatta.
È anche un’idea che permea tutta la biologia, fino agli inizi della vita sulla Terra. Abbiamo fatto grandi passi avanti nella comprensione del processo attraverso il quale la chimica sulla Terra è diventata biologia., La vita era più semplice allora, e la prima informazione codificata in un gene probabilmente sarebbe stata semplicemente l’istruzione di replicarsi. Molecole che fanno proprio questo sono stati creati in laboratorio, o, più precisamente, sono stati autorizzati a creare se stessi da un processo di selezione chimica naturale. Non sapremo mai se questi auto-replicatori sono come quelli all’inizio della vita, perché quelli sono persi nella storia molto antica. Ma la premessa rimane eccitante che l’unico desiderio di un gene è quello di riprodursi, e che la complessità dei genomi rende tale riproduzione più efficiente.,
Dove Dawkins pone l’origine della vita esattamente con l’origine dei replicatori, cioè il primo gene, una vista emergente suggerisce il contrario. Questo punto di vista (come sostengo nel mio libro più recente) è che questo processo – la genetica – ha seguito l’istituzione di un sistema che potrebbe ospitare quella replica di informazioni., I geni nelle cellule si basano su un metabolismo che genera la potenza necessaria per mettere in atto i loro programmi e replicarsi. Mi sembra importante cercare di capire le origini della biologia modellando ciò che gli esseri viventi effettivamente fanno. Logicamente, un metabolismo di sorta deve aver preceduto l’istituzione del primo gene egoista, e alcuni di noi ora pensano che potrebbe essersi verificato in profondità nelle fessure geologiche nei fondali oceanici circa 4 miliardi di anni fa.,
La vita è stata continua su questo pianeta da allora – su una sorta di singolo albero evolutivo (che più come tentacolare boschetto aggrovigliato ora). Condividiamo decine di geni con i nostri parenti più lontani, batteri unicellulari e archaea. Questi sono probabilmente i geni di maggior successo – i più egoisti -, poiché la loro esistenza copre l’intera durata della vita sulla Terra.
Richard Dawkins ha occasionalmente lamentato la sua scelta del titolo “gene egoista” poiché per decenni è stato interpretato male da detrattori e sciocchi., Ha detto che avrebbe potuto preferire Il Gene Immortale. Non sono d’accordo, poiché l’immortalità implica lungimiranza ed è per sempre. Le specie si estinguono e i geni possono essere persi anche dopo millenni di successo. La vita non ha altro piano se non quello di continuare a chugging lungo. Tuttavia, il Gene Egoista ha raggiunto la propria immortalità letteraria e scientifica: finché studiamo la vita, sarà letta.
Adam Rutherford è l’autore di Creazione: L’origine della vita / Il futuro della vita (Penguin, £9,99). Il gene egoista è pubblicato da Oxford University Press (£8.99). Clicca qui per acquistare la creazione per £7.,99, o qui per comprare il Gene egoista per £7.19
L’evoluzione della genetica dal 1976
1977
Il biochimico britannico Fred Sanger sviluppa il “metodo diossi” per sequenziare il DNA, usandolo per sequenziare il primo genoma del DNA – quello di un virus. Il lavoro fa guadagnare a Sanger il suo secondo premio Nobel.
1984
Alec Jeffreys dell’Università di Leicester scopre una tecnica per identificare un individuo con il loro DNA, nota come DNA fingerprinting. La tecnologia viene utilizzata l’anno successivo per condannare l’assassino Colin Pitchfork, con Jeffreys stesso come consulente esperto.,
1990
Il progetto Genoma umano, “la più grande impresa singola nella storia della scienza biologica”, è impostato per mappare le coppie di basi 3bn di DNA umano.
1994
Dopo una lunga caccia che coinvolge strutture di ricerca in tutto il mondo, tra cui Cancer Research UK, vengono identificati i geni BRCA1 e BRCA2. Quando danneggiati o mutati, queste sono le principali cause di cancro al seno ereditario.
1996
Nasce una pecora finn-Dorset di nome Dolly, il primo animale ad essere clonato da cellule adulte., Nata da un’idea di scienziati del Roslin Institute dell’Università di Edimburgo, Dolly vive fino al 2003, quando i suoi resti impagliati sono esposti al National Museum of Scotland.
2003
Tredici anni dopo il suo lancio, il progetto Genoma umano è completato, segnalando una nuova era per la ricerca genetica e medica.
2006
L’imprenditrice statunitense Anne Wojcicki fonda 23andMe, offrendo profili genetici personali tramite un kit di test a casa basato sulla saliva, consentendo ai clienti di apprendere le loro caratteristiche mediche ereditarie., Il governo degli Stati Uniti ordina a Wojcicki di interrompere il prodotto nel 2013, ma l’azienda sopravvive alla controversia.
2013
Gli scienziati dell’Università della California, tra cui Jennifer Doudna e Lei Stanley Qi, sviluppano una tecnica di interferenza del DNA nota come sistema Crispr-Cas9, che consente agli scienziati di isolare, disattivare e persino modificare geni specifici.
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