Nel 2015, Gregor Aljančič è quasi morto inseguendo i draghi delle caverne.
Il capo del Laboratorio della Grotta Tular, gestito dalla Società slovena di Biologia rupestre, si stava immergendo nei passaggi sotterranei della Grotta Planina quando è rimasto intrappolato in una piccola sacca d’aria. Quasi un miglio sottoterra, il suo ossigeno diminuendo, ha fatto la sua migliore ipotesi sulla direzione verso la sicurezza. Per un colpo di fortuna finì in un’altra sacca d’aria., Quasi quattro ore dopo, ha trovato i suoi colleghi-poco prima che i soccorritori erano arrivati.
“L’unica ragione per cui è vivo ora è che ha trovato una sacca d’aria in uno dei crepacci e che lo ha tenuto in vita e ha lentamente lavorato per tornare indietro”, dice Stanley Sessions, professore di biologia all’Hartwick College nello stato di New York che ha studiato i draghi delle caverne con Aljančič nei Balcani. “È solo per grazia di proteo – il grande olmo nel cielo-che è vivo oggi.”
Il drago della grotta cieca, come viene chiamato, ha a lungo amato i biologi con la sua stranezza senza precedenti., Questi anfibi simili a serpenti sfoggiano piccoli arti, branchie simili a corna arretrate dai loro lunghi musi e pelle traslucida, bianco-rosata che ricorda la carne umana. Fino a 12 pollici di lunghezza, si pensa che siano il più grande animale grotta del mondo. Vivono fino a 70 anni, la totalità dei quali trascorrono in profondità nelle Alpi dinariche, che comprende parti di Slovenia, Italia, Croazia e Erzegovina.,
“Sono affascinato dal loro eccezionale adattamento all’ambiente estremo delle grotte”, dice Gergely Balázs, uno studente di dottorato in biologia rupestre presso l’Università Eötvös Loránd di Budapest che esplora le grotte in cui vivono questi draghi. “E sono piccoli draghi, per l’amor di Dio.”
Beh, non esattamente. In passato, nella strana occasione che le inondazioni avrebbero lavato uno fino alla superficie, i locali credevano che gli insoliti anfibi fossero draghi-da qui il soprannome. Uno degli altri moniker della creatura, proteus, deriva da un antico dio del mare greco che aveva la capacità di cambiare forma., E mentre le origini del nome tedesco (olm) sono incerte, il nome sloveno (človeška ribica) si traduce approssimativamente in “uomo-pesce.”
Potresti pensare che gli oscuri habitat di queste creature leggendarie li avrebbero messi al sicuro fuori dalla portata della distruzione umana., Ma i loro ecosistemi acquosi raccolgono il deflusso da tutto ciò che drena dalla superficie, il che significa che devono ancora affrontare la distruzione dell’habitat a causa dello sviluppo e dei progetti idroelettrici che drenano e reindirizzano le riserve idriche sotterranee. Oggi si trovano ad affrontare crescenti minacce di inquinamento da deflussi agricoli, per non parlare dell’eredità degli impianti di rifiuti chimici.
“Il carso è uno dei paesaggi più vulnerabili del pianeta”, dice Aljančič, riferendosi ai paesaggi calcarei di doline e grotte sotto i quali i draghi delle caverne costruiscono le loro case., Inoltre, concentrarsi maggiormente sulla conservazione del proteus può anche conservare l’acqua per gli sloveni e per quelli nei paesi vicini, aggiunge. Dopo tutto, la stessa acqua che scorre fino al mondo olm è la fonte di acqua potabile per il 96 per cento degli sloveni.
” Se inquinano l’acqua e uccidono questi ragazzi, sarà la più grande catastrofe di tutti i tempi”, afferma Sessions.
Inoltre, i proteus sono solo la cima di una catena alimentare sotterranea diversificata che potrebbe anche essere uccisa dall’inquinamento. “Le grotte in Slovenia sono come foreste tropicali., Sono hotspot di biodiversità in termini di numero di specie”, afferma Sessions. “E le specie sono adattate alle caverne, quindi sono molto, molto strane.”
Per aiutare a salvare un drago, devi prima trovarlo. Questo è un ordine alto quando il soggetto vive in un vasto labirinto sotterraneo di passaggi calcarei., Nel tentativo di semplificare la ricerca dei draghi e aumentare le capacità degli scienziati di rilevarli, Aljančič ei suoi colleghi stanno ora utilizzando nuove tecniche di campionamento del DNA ambientale, che individuano minuscole tracce di materiale genetico nell’acqua per capire dove si nascondono le creature senza la necessità di immersioni in grotta.
L’isolamento sotterraneo di Olms li ha protetti da alcune delle principali minacce per gli anfibi degli ultimi decenni, come i cambiamenti climatici influenzati dall’uomo e le malattie fungine invasive. Ma ora, sembra che i problemi del mondo di sopra hanno raggiunto il mondo di sotto., “Abbiamo bisogno di saperne di più su proteus e il suo habitat se vogliamo mantenerli entrambi intatti in futuro”, Aljančič. “Nuovi approcci nelle tecniche di monitoraggio come eDNA (will) non solo riducono la necessità di speleologia rischiosa o immersioni in grotta, ma aumentano anche la qualità dei dati raccolti in natura.”
Aljančič e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato una delle più ampie indagini sui draghi delle caverne fino ad oggi, per la quale hanno campionato l’acqua a valle dei sistemi di grotte nascoste per identificare un certo numero di nuove popolazioni in Slovenia, Bosnia ed Erzegovina e le prime conosciute in Montenegro., Per fare ciò, hanno usato una tecnica di DNA raffinato che permette loro di individuare filamenti di DNA proteus mescolati tra una miriade di altro materiale genetico in acqua. La tecnica ha anche permesso loro di rilevare proteus con un colore nero più raro nella Slovenia meridionale e di raddoppiare la gamma nota di questa varietà.
Nonostante le minacce che affrontano, i numeri di proteus possono essere vasti. Sessions racconta una storia di biologi che stavano esplorando alcuni dei recessi posteriori della massiccia Grotta di Postumia—una famosa attrazione turistica slovena—quando si sono imbattuti in un’enorme caverna sotterranea. “Hanno trovato questo grande lago con acqua echeggiante e gocciolante; l’unica cosa che mancava era Gollum”, dice. Il fondo del lago era completamente bianco, ma mentre si avvicinavano, il colore improvvisamente si disperse.,
“Si è scoperto che il fondo del lago era completamente ricoperto di olm”, dice Sessions. “Questo ti dà un’idea di quante di queste cose sono là fuori.”
I draghi delle caverne siedono in cima a una complessa catena alimentare delle caverne, che include gamberetti delle caverne, ragni, artropodi, creature di tipo pidocchi del legno e altro ancora., I draghi predatori mangeranno quasi tutto ciò che si adatta alla loro bocca, ma ciò non significa che abbiano sempre un appetito, dovuto in parte a un metabolismo molto basso; Sessions dice che alcuni ricercatori recentemente sono incappati in prove che un individuo in cattività era andato per un decennio senza mangiare.
Sessions, che non è stato coinvolto nel recente studio di Aljančič, afferma che la nuova tecnica eDNA è un buon modo per rilevare proteus. “Questo studio sta adottando un approccio davvero non invasivo e non distruttivo che campiona l’acqua ambientale per il DNA delle impronte digitali”, afferma., La tecnica è particolarmente utile per trovare tracce genetiche di proteus nell’acqua, aggiunge Balázs. Può aiutare in situazioni in cui l’acqua torbida rende difficile per i subacquei come lui vedere. “Se stai solo sbattendo la testa contro le rocce e non riesci a trovare la strada, non è divertente”, dice. “E non vedi neanche gli animali.”
” La scienza è tutto sul come e perché”, ha continuato Balázs in una email di follow-up. “Abbiamo bisogno di sapere quanto sia forte la popolazione. Sono sani? Possiamo trovare dei giovani? … Non abbiamo informazioni su cosa fanno nella vita reale, in natura. È davvero difficile da osservare.,”
Quindi i progressi di Aljančič e del team nell’utilizzo del DNA ambientale per rilevare il rilevamento renderanno presto obsolete le immersioni in grotta? Non è probabile, dice Balázs, che è stato coinvolto in uno studio di etichettatura degli animali nel 2015. Dopotutto, eDNA è uno strumento utile e conveniente, ma dà solo ai biologi un’idea approssimativa di dove ci siano draghi. I sommozzatori devono ancora dar loro la caccia.
Per fare ciò, Balázs ha spremuto attraverso quasi 50 crepe nei tunnel carsici e sottomarini, camini e grotte in quello che lui chiama “un labirinto di restrizione” della Bosnia-Erzegovina per la maggior parte di 15 anni., Mentre grotta immersioni puramente per il bene di esplorazione può essere difficile, dice, grotta immersioni alla ricerca di proteus è ancora più difficile dal momento che le creature serpente-like possono rifugiarsi in minuscole, crepe nella roccia di difficile accesso da parte degli esseri umani.
Eppure importa quanto scopriamo su di loro, è probabile che i draghi delle caverne ci riempiranno ancora di mistero e meraviglia. ” Non fanno nulla”, dice Balázs. “Vivono in posti strani, non si muovono per anni.”